Durant la Seconde Guerre Mondiale. Le stalag Luft North : un camp de prisonniers d'où l'on ne s'échappe pas ! C'est là que sont réunis et étroitement surveillés tous les spécialistes et récidivistes de l'évasion. Le commandant von Luger explique au colonel Ramsey comment et pourquoi l'évasion dans ce stalag est absolument impossible. Mais ce n'est pas l'avis des divers prisonniers alliés : Virgile Hills, le " tôlard ", un Américain, est le premier à tenter sa chance. Puis c'est la mise au point d'un plan qui doit permettre de percer trois tunnels, par où 250 hommes pourront s'enfuir. Tout est minutieusement préparé. Mais l'un des tunnels est découvert par les Allemands. Pourtant, à la faveur d'une alerte, 76 prisonniers s'évadent. C'est alors la grande chasse menée par les Allemands, à laquelle participe également la Gestapo. Certains trouvent la mort en combattant, d'autres ont la chance d'être repris par l'armée. Mais une cinquantaine d'évadés, capturés par la Gestapo, sont massacrés à la mitrailleuse. Quelques-uns seulement réussiront à gagner l'Espagne par la France ou à monter à bord d'un navire suédois.

On aurait pu croire que le succès des "7 mercenaire" serait un tremplin pour la carrière de Charles BRONSON, mais en fait il n'en est rien et l'acteur végète dans des séries B indignes de son talent. Il faut dire qu' aux USA "Les 7 mercenaires" n'a pas été un succès aussi important que dans le reste du monde et que la star du film était Yul BRYNNER. Pourtant l'acteur est apprécié des réalisateurs pour son professionnalisme, nous avons pu encore le constater avec "Un direct au cœur" avec Elvis PRESLEY. 

La chance pourrait enfin tourner en la personne de John STURGES qui le rappelle pour sa nouvelle super production "La grande évasion". Le réalisateur propose un film de guerre on ne peut plus classique dans sa conception et toujours avec la même approche au niveau des acteurs, soit un groupe de bons acteurs issus de séries B ou de la télévision autour d'un acteur central.  

Steve Mc QUEEN est parvenu à ses fins et devient la vedette du film. A lui le beau rôle: celui d'un charismatique infatigable candidat à l'évasion. STURGES l'a déjà fait tourner dans " Les 7 mercenaires" et il retrouve d'ailleurs deux de ses collègues: Charles BRONSON et James COBURN. 

Au niveau des vedettes, James GARNER a connu le succès dans la série télé "Maverick" et depuis lors officie au cinéma dans des séries B. Le futur "Sir" Charles ATTENBOROUGH est une bonne vedette au sein du cinéma anglais où il officie dans bon nombre de films de guerre. Un solide acteur a défaut d'autre chose, car il possède le charisme d'une cafetière, mais bon. D'autres acteurs de séries les accompagnent: James DONALD, le grand Donald PLEASANCE et David McCALLUM qui aura une importance un peu inattendue dans la vie de Charles BRONSON. Avec ce panel d'acteurs pas trop chers, le réalisateur pourra consacrer le budget restant pour offrir un film spectaculaire.    

 

Le film conte donc le projet pour un groupe de prisonniers de s’évader d’un camp de prisonniers allemand. Le projet aboutira grâce à l’intelligence de certains membres des prisonniers digne des ponts et chaussée. Le gimmick du film est constitué par les tentatives infructueuses d’évasions de Steve McQUEEN, qui se retrouve toujours en cellule à jouer avec une balle et un gant de base ball. Un gag récurrent  qui contrebalance l’aspect sérieux du film. 

Le film est clairement découpé en deux parties: la première est la construction du tunnel libératoire et la seconde décrit les divers destins des fugitifs, heureux ou tragiques selon les cas.

La mise en place du tunnel s'effectue de manière militaire sous la supervision de Bartlett. C'est de l'ingénierie pure et une grande infrastructure qui doit s'effectuer au nez et à la barbe des gardiens allemands. Afin de ménager le suspense, diverses tentatives seront vouées à l'échec. Charles BRONSON possède un beau rôle dans cette première partie du film.

Pour BRONSON c’est un rôle de composition, il doit creuser le tunnel d’évasion, ce qui ne manque pas de rappeler les origines de l’acteur. C’était un mineur qui était claustrophobe qui plus est. Le personnage du film est donc ni plus ni moins que Charles BRONSON. Très attachant, il donne un aspect dramatique à son personnage, qui craque avant de pouvoir s’évader. Evidemment au vu de ces travaux de force, l'imposante musculature de BRONSON sert le personnage. 

Ses rapports avec Steve McQUEEN ne sont pas des meilleurs et au vu de ses déclarations, on devine qu’il est quelque peu jaloux que ce soit McQUEEN qui est la star du film. D’après ses dires, c’était un acteur catastrophique avec qui il était nécessaire de réécrire et de retourner certaines scènes. De toutes façons le personnage de McQUEEN passe la première moitié du film en cellule.

Le film de STURGES est une sacrée machine efficace, on peut lui reprocher que le camp des prisonniers soit nickel et ressemble un peu à un club med tellement les baraques sont propres et bien rangées.  De plus, les acteurs sentent l’after shave et leur vêtements semblent sortir de chez le teinturier. C'est également un peu le défaut déjà apparu dans "Les 7 mercenaires". 

Diverses scénettes égrènent le film afin de présenter plus en avant chaque personnage qui a le droit à une scène individuelle. la palme venant à Donald PLEASANCE qui campe un faussaire qui devient aveugle. De la bonne ouvrage, bien que l'ensemble soit moins sympathique que "Les 7 mercenaires", il manque la folie d'un Elie WALLACH par exemple....

Evidemment le tunnel sera découvert par les Allemands, ce qui n'empêchera pas  une partie des prisonniers de s'échapper. Le but pour chacun étant de parvenir à rejoindre l'Espagne ou la Suisse et donc traverser l'Allemagne. Cette partie contient de bonnes scènes de suspense, certains s'échappent en s'emparant d'un avion de chasse, un autre en rejoignant le maquis, mais certains trouvent la mort. Très bêtement un des fuyards, répond en anglais à un policer Allemand, le condamnant lui et son compagnon à être exécuté. 50 fuyards seront fusillés, pour l'exemple.

Mais le morceau de bravoure est réservée à Monsieur Steve Mc QUEEN. Sa fuite à moto à travers les champs qui sera stoppée par des barbelés est devenue légendaire, et à parfois malheureusement éclipsé le reste du film.

Il reste un film très solide, filmé avec application. Un grand spectacle de 2h45 rythmé par la partition impeccable d'Elmer BERSTEIN auteur oscarisé depuis "West Side Story". Un des derniers classiques du film de guerre.

Si le film fonctionne très bien aux USA, il connait un véritable triomphe en France où la promotion se fait autour de Steve McQUEEN qui connait la popularité soudaine à la télévision avec "Au nom de la loi" diffusé de mai 1963 à novembre 1963.  Il n'est donc pas étonnant que la France est le pays où le film a le plus fonctionné. Au total le film aura engrangé près de 9 millions de spectateurs et se situe au niveau des "Ponts de la Rivière Kwaï" et autres "Canons de Navarone".

Si Steve McQUEEN est devenu une star en France et une vedette aux USA, Charles Bronson ne va toujours pas bénéficier de ce bon succès américain et va retourner à la télévision et rechercher de bons films où il pourra tirer un troisième rôle avec un peu de chance. De quoi ne pas croire en son étoile, et pourtant celle-ci n'est peut être pas si loin que le pense l'acteur.   

Grâce au film, Charles BRONSON est devenu un bon ami de l'acteur David McCALLUM. Celui-ci a pour petite amie une certaine Jill IRELAND qui deviendra un peu plus tard la femme de Charles BRONSON.

Pour John STURGES la suite de la carrière ne sera plus aussi brillante, et il glissera petit à petit vers les séries B.

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Dans une ville du sud des États-Unis, un homme descend du train. Il s’appelle Chaney; c’est un bourlingueur, taciturne et râblé, qui observe d’un œil désabusé le monde alentour, cette Amérique des années 30, en pleine crise économique. Des milliers de chômeurs sont jetés sur les routes, prêts à tout pour survivre un jour de plus. Les plus costauds d’entre eux participent à des combats à poings nus, organisés clandestinement pour le plus grand plaisir d’un public de parieurs survoltés. Chaney affronte ainsi le champion en titre, qu’il abat du premier coup. Spencer «Speed» Weed, l’un des organisateurs, lui propose alors de s’occuper de lui et tous deux partent pour la Nouvelle-Orléans. Tandis que Speed retrouve sa compagne, Gayleen Schoonover, Chaney rencontre dans un bar Lucy Simpson, une jeune femme sans travail, dont le mari est en prison. Il est très attiré par elle, mais Lucy semble réticente à l’idée de se lancer dans une aventure amoureuse. Pendant ce temps, Speed contacte Gandil, un riche commerçant organisateur de combats. Il recrute aussi comme soigneur son ami Poe, un ancien médecin opiomane et poète. Pour faire affaire, Gandil exige de Speed une mise de fonds de 3000 dollars. Speed en emprunte 1000 à Le Beau, un financier un peu gangster qui pratique des taux usuraires. Afin de tripler cette somme, il organise avec le cajun Pettibon un combat préliminaire que Chaney remporte aisément. S’estimant victime d’une escroquerie, Pettibon refuse de payer Speed. Celui-ci récupère néanmoins son dû, grâce à une intervention musclée de Chaney. Le grand combat peut enfin avoir lieu. Une fois de plus, Chaney est vainqueur; toutefois, Speed commet l’erreur de perdre ses gains au jeu, avant d’avoir remboursé Le Beau. Gandil lui propose alors de lui «racheter» Chaney, mais ce dernier, très indépendant de caractère, refuse de travailler pour lui. Speed se trouve alors dans une fâcheuse position vis-à-vis de Le Beau, un homme fort capable de commanditer le meurtre d’un mauvais payeur. Chaney finit par accepter de rencontrer le champion de Gandil. Avant le combat, il rend une dernière visite à Lucy : pour échapper à la misère, elle a choisi de se faire entretenir par un riche bourgeois. Chaney remporte le combat, ce qui permet à Speed de rembourser Le Beau. Plus rien ne le retenant à La Nouvelle-Orléans, Chaney reprend alors le train vers le nord.

C’est le jeune Walter HILL alors très bon scénariste ("The Gateway", "La toile d'Araignée" ,"Le piège") qui se lance dans la réalisation avec un moyen budget intitulé « hard times » (Les temps difficiles) un titre bien plus explicite que « le bagarreur » titre racoleur utilisé en France (le film fut aussi renommé "The Streetfighter"aux USA). « Hard times » parce que le film se déroule durant la grande dépression Américaine des années 30 et qu’à cette époque il y avait tellement de pauvres aux USA que chacun était prêt à faire n’importe quoi pour gagner quelques dollars. Cette période, la famille de Charles BRONSON l’a connu. Lui même mineur il a vu son propre père mourir en crachant ses poumons… Charles BRONSON veut se rôle pour témoigner de cette période, et une nouvelle fois, sa composition est effarante d’authenticité, d’humilité. Visage glabre, le cheveux gris et court, le visage ridé, il met encore une fois son corps félin et impeccablement musclé (à 55 ans!) au service du film. Walter HILL tient à une reconstitution fidèle de l’époque. Sans énormément de décors sauf les sempiternels docks et autres entrepôts, et il parvient à retranscrire l’atmosphère de profonde précarité de l'époque.

Chaney on ne sait pas grand chose de lui, ni d'où il vient, ni sa profession. Il a juste 6 dollars en poche et propose à un organisateur de combats clandestins fauché de faire fructifier ce très maigre pécule. 

Cet organisateur, Speed, est un beau parleur qui a perdu un peu de sa superbe. Perdant régulièrement les combats faute de poulain de qualité, il doit des ardoises à tout le monde, et cela commence à devenir dangereux pour lui. Contrairement à Chaney, taciturne au possible, c'est un incorrigible bateleur. L'occasion de retrouver James COBURN un vieux compagnon de tournage de Charles BRONSON ("Les 7 mercenaires", "La grande évasion). L'acteur est plus charismatique que jamais et c'est une joie de revoir ces deux acteurs ensemble.

Pour lui faire plaisir plus qu'autre chose,Speed, emmène Chaney dans l'entrepôt du coin, où la star locale le traite de grand père. Sourire malicieux en coin, de dernier se met en garde. A la surprise générale, il possède un punch nucléaire et des poings en granit. Il étend le pauvre combattant en un seul coup de poing dévastateur et gagne 12 dollars. Speed pense avoir trouvé la pépite qui va lui permettre de se remettre à flot. Il convainc Chaney de s'associer avec lui, mais il devra accepter de partager tous les gains.

Il l'emmène chez lui à la Nouvelle-Orléans où il vit avec une sorte de bourgeoise. Chaney doit se contenter d'un hôtel miteux a deux dollars la semaine. Le soir il aborde une jeune femme  à la cafétéria locale. Comme tout le monde, elle ne vit pas dans le grand luxe, et elle a honte de montrer son intérieur crasseux. Sans emploi, elle doit se "débrouiller" pour trouver de l'argent. Chaney, dont on ne sait toujours rien de son passé engagera une timide relation avec elle. Il élèvera un chat dans sa chambre d'hôtel qui semble être son seul ami.

Speed aimerait bien toucher le gros lot rapidement et provoquer un combat entre Chaney et Henry la star locale une brute épaisse et invaincue joué par cette incroyable gueule de Robert TEISSIER poulain du notable local Gandil. Mais pour ce combat, Speed doit mettre 3000 dollars sur la table. Il doit donc trouver l'argent dans d'autres combats. Avec Chaney et Poe le médecin de l'association qui est un pauvre docteur fauché, le trio part dans les campagnes affronter des terreurs locales au risque même de leur vie.

L'argent en poche, le combat a lieu entre Chaney et Henry. Un combat très violent qui se déroule au sein d'une cage entouré d'un public survolté. Henry utilise toute sa gamme de coups, plus ou moins réguliers et devra savourer vaincu saoulé par les coups répétés de Chaney. Ce dernier a gagné , mais n'est pas fier pour autant, pour lui, gagner c'est seulement un moyen de sortir de la mouise.

Avec sa nouvelle réputation, Speed aura bien du mal à trouver de grosses côtes pour ses prochains combats. Il refuse une proposition de Gandil pour devenir son nouveau poulain. Il cherche toujours une relation stable avec Lucy, mais celle-ci lui fait comprendre qu'elle va peut être s'en sortir avec un gars qu'elle a rencontré et qui pourrait lui offrir un "avenir". Econduit, Chaney ne semble pas trop en souffrir en surface. Tanné par la dureté de la vie, il va partir avec ses gains vers d'autres cieux. Mais au dernier moment il devra livrer un dernier combat pour sauver la peau de Speed. Un geste d'amitié de la part d'un homme qui ne semble pourtant pas vraiment sentimental.

Le dernier combat, le plus dur, voit CHANEY affronter, STREET, un lutteur venu de Chicago. Celui-ci est parfaitement rompu au combat. En grande difficulté, Chaney fait tomber le combattant grâce à sa  série de coups plus rapides et plus nombreux. Alors que la tension est à son comble dans l'entrepôt  où se déroule le combat, on propose à STREET d’utiliser des rouleaux de métal pour les mettre dans ses mains, pour que les coups soient plus dangereux. STREET refuse et retourne au combat. IL subit un terrible déluge de coups de CHANEY mais reste debout. Des yeux, CHANEY l’implore de tomber, mais STREET veut rester debout. CHANEY, écoeuré, le frappe jusqu’à ce qu' il s'écroule.

Ce sera sans doute le dernier combat de Chaney. Il n’aura plus de combattants à sa mesure et n’a pas d’amis derrière lui, et celle qui faisait battre son cœur a choisi une solution de sécurité matérielle. IL s’en va dans la nuit monter dans un train de marchandise non sans avoir donné une belle part des recettes à Speed et à Poe, dont une partie pour s'occuper de son chat.

Comme d’habitude, BRONSON nous révèle des pépites lorsqu’on ne s’y attend pas. D’ailleurs le film reste pour certains un véritable film culte où les sentiments n’ont pas de place. L’âpreté des combats particulièrement réalistes, en fait un « must » du genre. Les combats fort biens réglés et filmés de près, ne peuvent se faire avec des doublures. Bravo aux acteurs, et à BRONSON, bien sûr, très crédible aussi taciturne que COBURN est gouailleur.

Evidemment Jill IRELAND est de la partie et compose une Lucy Simpson attachante.

Walter HILL réalise une première œuvre maîtrisée, une grande réussite due à une efficacité du montage de Roger SPOTTISWOODE qui deviendra un bon réalisateur ("Underfire" en 1984 par exemple). Le réalisateur n'aura cesse de confirmer son talent et deviendra célèbre en coproduisant le fameux "Alien" de Ridley SCOTT en 1979, puis sen réalisant "48 heures" en 1984 avec Eddie MURPHY. 

Le film est très bien accueilli aux USA où il s'impose largement à la première place du box office hebdomadaire la semaine de sa sortie. C'est le retour de BRONSON en tête du top et le film séjourne 5 semaines dans le top 10 US. Cette réussite commerciale  reçoit un accueil un peu plus mitigé en France, pourtant terre des succès européens de BRONSON. Le film ne se classe que 3ème au top hebdomadaire parisien et doit ses 700 000 spectateurs au public de province. Comme d'habitude, le film obtient un succès honorable en Espagne et en Italie.

"Le bagarreur" reste une série B épatante et un des meilleurs BRONSON. Le film a d'ailleurs un petit statut de film culte bien mérité.

COTE DU FILM : 8

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Au XIX^e siècle, au nord du Mexique, un petit village de paysans reçoit régulièrement la visite de Calvera et de ses quarante bandidos. À l'occasion de leur dernière venue, ces derniers ont de nouveau pillé le village et ont annoncé leur prochain retour où le pillage sera plus important, les bandits fuyant la police rurale et devant acquérir des provisions pour se cacher dans la montagne pendant l'hiver à venir. Un paysan qui s'était rebellé est abattu par Calvera. C'en est trop. Aussitôt après son départ, les villageois se réunissent et décident d'agir pour ne plus subir les exactions des bandits. Après avoir pris conseil auprès du vieux sage du village, ils décident d'acheter des armes pour se défendre. Trois hommes sont envoyés aux États-Unis, non loin de là, pour effectuer les achats avec le peu d'argent qu'ils ont pu réunir. La première ville dans laquelle ils s'arrêtent leur permet de faire la connaissance de Chris Adams, un homme solitaire et bon tireur. Après avoir entendu leur problème, Chris les guide vers une autre piste. Au lieu d'acheter des armes dont, de toute façon, ils seraient incapables de correctement se servir, plus habitués aux travaux des champs qu'à la bataille, ils feraient mieux de louer les services de mercenaires. C'est ainsi qu'ils recrutent, toujours avec l'aide de Chris, le premier engagé, six autres hommes. Tous ces mercenaires acceptent pour une raison bien légitime et propre à chacun : l'un pense que Chris flaire un bon coup financier, un autre suit pour se trouver enfin un but honorable à accomplir, le suivant croit fuir les ennuis en changeant de pays mais pour mieux se jeter dans la bataille, encore un autre est si habile tireur et avec toute arme qu'il accepte par pur défi personnel pour se trouver des ennemis dignes de ce nom, le dernier est sans le sou et se dit que ce maigre salaire est toujours mieux que rien…En cheminant vers le village, ils acceptent un septième et dernier compagnon d'armes, un jeune homme qui les convainc par sa ténacité et son envie de prouver sa valeur. Les sept mercenaires sont réunis. Dès lors il ne leur reste plus qu'à préparer le village et ses habitants à la bataille à venir.

Il serait peut être temps de reconnaitre la place de John STURGES dans le gotha des meilleurs réalisateurs américains. Si dans les années 70 sa fin de carrière fut dédiée aux séries B il n'en était pas moins au début des années 60 un réalisateur aussi puissant que William WYLER ou  Robert WISE, sans avoir les honneurs d'un John FORD par exemple. Son goût de proposer des films bien produits, bien joués et surtout distrayant le public est exemplaire. L'exemple des "7 mercenaires" est probant. A la fin des années 50, STURGES a déjà proposé quelques classiques comme "Un homme est passé" ou "Le dernier train de Gun Hill"  et évidemment "Règlement de comptes à O.K Corral" qui ont de plus, fort bien marché au Box office mondial. Généralement présenté comme un spécialiste des westerns de qualité, il va faire honneur à sa réputation.

Pendant longtemps "Les 7 mercenaires" va être considéré par la critique comme un sous "7 samouraïs de Kurosawa". Et alors ? Le cinéma n'a jamais cessé d'être nourri par ses propres mythes et se recycle souvent pour avancer. Alors oui, la trame de film est ultra simple, mais aussi ultra efficace. Une bande de paysans mexicains embauche des mercenaires pour se débarrasser d'une bande de pillards. Point. Maintenant, il convient au réalisateur de faire un bon film autour de ce simple pitch.

On le découvrira plus tard mais STURGES est un sacré bon directeur d'acteurs et, justement, va construire le succès de son film autour de ses acteurs. Budget oblige, le casting sera composé d'acteurs de second plan autour de sa grande star : Yul BRYNNER. En 1960, l'acteur est au firmament de sa gloire et ses succès internationaux sont immenses : "Les dix commandements", "Le Roi et moi", "Anastasia", "Les frères Karamazov", "Salomon et la Reine de Saba" ça pose au homme !

Yul BRYNNER va jouer le rôle de Chris, le chef des mercenaires, celui qui va constituer le groupe. En tant que star du film, l'acteur exige un droit de regard sur le recrutement des acteurs qui vont l'accompagner  par STURGES. Comme "premier second rôle" BRYNNER est d'accord pour embaucher le prometteur Steve McQUEEN dans le rôle de  Vin, le lieutenant de Chris. Etant donné que depuis quelques années les séries télévisées de type western remplacent petit à petit les westerns sur grand écran, le réalisateur va puiser largement dans ce vivier peu onéreux. McQUEEN joue depuis 1958 dans la série "Au nom de la Loi" le rôle de Joss Randall qui le rendra très populaire en France. Il est jeune, charismatique et a des dents qui rayent le parquet. La légende veut que l'acteur étant lié à la série télévisée simulera un accident pour pouvoir intégrer le tournage du film. Du reste, durant le tournage, BRYNNER sera agacé par le comportement de McQUEEN qui cherche à lui voler la vedette en accumulant les petits gestes furtifs et des tics pour attirer l'attention sur lui. La star, c'est BRYNNER et personne d'autre. McQUEEN le détestera cordialement et les relations seront pour le moins houleuses entre les deux acteurs sur le tournage.

STURGES engage Charles BRONSON qui a déjà une solide expérience dans rôles de troisième couteau dans  de grosses productions. Lui aussi travaille pour la télévision en ces temps de disette cinématographique. Il figure dans les 30 épisodes de "The man with the camera" et dans d'autres séries. Le réalisateur bénéficie d'un acteur expérimenté, pas très cher et doté d'un impact physique indéniable. Il jouera le rôle de Bernardo O'Reilly métis mexico-irlandais qui lui aussi a des origines paysannes. Ce sera l'homme fort du groupe.

STURGES cherche également un acteur qui ressemblerait à Gary COOPER. Son choix se pose sur un autre acteur issu de la télévision, James COBURN. L'acteur qui bénéficie d'un visage émacié des plus impressionnants déploie son mètre 88 pour camper un personnage fascinant, un as du pistolet et du couteau des plus monolithique.

Cela fait déjà cinq ans que Robert VAUGHN végète à la télévision dans une pléthore de séries en attendant mieux. C'est une aubaine pour lui de tourner dans cette production où il joue le rôle de Lee, le dandy pistolero qui hélas, traverse une mauvaise passe et devient un lâche qui se cache.

Sans doute le moins connu de tous, Brad DEXTER lui aussi issue de shows westerns télévisuels campe un mercenaire très intéressé par l'argent.

Etant donné que le récit inclue inévitablement une romance entre un des mercenaires et une jolie paysanne mexicaine, il convient de trouver un acteur plutôt beau gosse. C'est le portrait de Horst BUCHHOLZ vedette du cinéma allemand qui va trouver là l'occasion de trouver un public international. A lui le rôle de Chico, le trop fougueux et intrépide mercenaire qui va apprendre le "métier" avec ses compagnons.

Pour qu'un film soit réussi, il convient d'avoir un bon "méchant". Dans le rôle de Calvera nous retrouvons Eli WALLACH qui, a 45 ans, est déjà bien installé dans le paysage audiovisuel américain. Il a en effet figuré dans des dizaines de pièces de théâtre diffusées à la télévision. Il s'est même fait au remarquer au cinéma dans "Baby Doll" de Elia KAZAN.

On peut souligner le flair de STURGES qui s'offre pour peu de frais des seconds couteaux de talent. Six ans après, il n'aurait pas pu s'offrir la moitié du casting. Reste à lui de ne pas gâcher pareille matière.

Il va proposer un film à l'intrigue limpide et à la réalisation solide même si sans audace. Qui plus est les autorités mexicaines ont autorisé le tournage du film au Mexique à la condition que les paysans soient mis en valeur. De fait la copie semble très clean. Les tenues des acteurs sont impeccables, même en pleine chaleur. Les pauvres vêtements des paysans semblent être sortis du pressing et sont d'un blanc resplendissant et immaculés. Cela n'empêche pas le plaisir de découvrir l'intrigue. La première partie présente la prise du village des paysans par Caldera et ses 40 renégats. Eli WALLACH qui vient de l'Actors studio et  possède une sacrée formation théâtrale compose un bandit haut en couleurs. Cabotinant largement il rend son personnage facilement compréhensible au yeux du public et utilise toute une gamme de mimiques et d'exagérations gestuelles pour composer le méchant bandit. A nul doute son jeu exubérant a du influencer d'autres acteurs de l'Actors Studio tels Robert De Niro, jamais avare de tics pour se forger une personnalité. Et bien sûr, il est évident que la composition de l'acteur a plu a Sergio LEONE qui lui offrira un de ses plus beaux rôles dans "Le Bon, la brute et le truand" en 1966.

Des émissaires du village sont envoyés recruter pour une somme dérisoire des mercenaires qui accepteront de les aider, et pour une somme dérisoire de surcroit. Arrivés en ville, ils sont témoins d'un évènement. Deux hommes, Chris et Vin  vont emmener au cimetière local le corps d'un indien contre la vindicte populaire. Conduisant le corbillard, Chris va jouer du pistolet contre quelques hommes armés. Vêtu d'un jean et d'une chemise noire cintrée, Yul BRYNNER impressionne par son charisme habituel, jouant du regard. Les gestes sûrs, Chris est sûr de lui, c'est un homme que la peur n'atteint pas. C'est le leader naturel du groupe. Le look qu'arbore BRYNNER sera repris dans "Mondwest" où jouant un robot, il parodie la tenue qui l'a rendu célèbre.

Sans trop qu'on sache pourquoi, Chris est attendri par la démarche des paysans. Pour une fois, peut être accomplira-t-il une mission "pour la gloire" pour être utile à quelque chose. Reste à convaincre d'autres personnes de le rejoindre. C'est l'occasion pour STURGES d'organiser des sketchs plus ou moins longs pour présenter chacun des 5 mercenaires suivants. Le segment le plus impressionnant est sans doute la scène inoubliable où James COBURN apparait. De prime  abord, c'est un échalas lymphatique. Faisant la sieste, il est harcelé par un crétin de la ville qui veut vérifier s'il est aussi rapide que sa réputation le dit. Bonne pomme, Britt fait croire à son opposant qu'il a perdu, mais l'autre insiste et veut un vrai duel. Avant de dire ouf, Britt lui a planté son couteau dans le cœur à la vitesse d'un cobra. Un scène impressionnante grâce au physique incroyable de COBURN au visage émacié et au regard froid.

Charles BRONSON interprète un gars peu causant, costaud et qui se dit qu'une somme dérisoire c'est déjà cela.

Robert VAUGHN est cynique. Bien sapé, il se cache traqué par quelques ennemis inconnus. La peur l'habite désormais et ne cherche qu'à se cacher. Faire semblant de vouloir aider les paysans  est un moyen de gagner du temps.

Harry LUCK est présenté plus succinctement. C'est un brave gars brut de décoffrage qui veut croire à un trésor caché au sein du village des paysans. Reste Chico, admiratif, jeune impétueux qui a observé Chris lors de la scène du cimetière. Vexé, manquant d'expérience, il n'est pas recruté par Chris. Chico, aviné, le menace avant de s'écrouler ivre mort. Il saura le long de la route se rendre sympathique par sa ténacité. la force de la jeunesse en somme.

Déjà une heure de passé et il y a peu d'action finalement, et pourtant le film file vite grâce à la personnalité des mercenaires. La dimension psychologique va l'emporter sur l'action. Chaque mercenaire va découvrir quelque chose au sein du village. Peut être une raison d'exister tout simplement. Vin se lie avec le chef du village, Chris avec le patriarche. Bernardo se lie avec 3 enfants qui l'admirent, il devient leur grand frère protecteur, bon gré mal gré, le cœur de cet homme bourru s'ouvre. Chico lui trouve la cachette où se terre les femmes du village. Pétra une jeune femme du village ne manque pas de courage et sa fougue va évidemment emporter le cœur de Chico. Les bêtises de Chico causent la mort d'éclaireurs de la bande de Calvera. Cet incident donne lieu à une scène restée fameuse. Un des sbires de Calvéra s'enfuit à cheval et Britt vise sa cible qui se trouve à des dizaines de mètres de lui et abat le cavalier. Admiratif, Chico s'écrie que c'est le plus beau tir d'élite qu'il a vu. En colère Britt déclare "C'est le pire au contraire...Je visais le cheval !" !  

La première manche est remportée par les mercenaires qui bénéficient de l'effet de surprise. Mais alors qu'ils pensent éliminer de nuit le reste de la troupe, Chris tombe dans un piège. Calvéra a investit le village pendant leur absence. Les villageois n'ont montré aucun signes de résistance, malgré la formation de Chris et ses hommes. Les mercenaires sont à la merci de Calvéra, "trahis" par les villageois. Beaucoup plus stratège que prévu, ce dernier laisse Chris et ses hommes libres de partir, car il craint des représailles futures par d'hypothétiques amis du groupe. Grâce au talent d'Eli WALLACH Calvéra se révèle bon tacticien et finalement relativement sympathique. Ce sont des scènes intéressantes, car quelque part, Calvéra est influencé par la condition d'hommes blancs dominateurs issus de villes "riches", si les mercenaires étaient issus de la minorité mexicaine, nul doute qu'ils auraient été exécutés. Ils ont bénéficié du "respect" de Calvéra.

Contre toute attente, les mercenaires se décident à affronter Calvéra, par surprise, une sorte de mission suicide, pour plein de bonnes et aussi mauvaises raisons. Le gunfight final verra 4 des mercenaires tomber pour la bonne cause. Harry, dont on se fiche un peu meurt dans les bras de Chris qui lui ment en lui disant que le sol paysan était gorgé d'or. Britt, meurt au combat et lance son couteau pour la dernière fois en rendant son dernier souffle. Dominant sa peur panique, Lee, meurt dans un magnifique baroud d'honneur où il massacre une partie des bandits. Enfin, la mort que personne n'a oublié. Charles BRONSON est bouleversant dans le rôle de Bernardo qui meurt en protégeant les 3 enfants qui l'admirent tant. Pour toujours, Bernardo restera leur héros, un libérateur intrépide. Chico, lui, fait preuve d'un courage et d'une fougue remarquable et décime à lui seul une bonne partie des bandits. Chris s'occupe d'éliminer Calvéra qui n'a aucune chance arme au poing face à lui, il meurt dans l'incrédulité : "pourquoi sauver ces paysans ?"

Chris et Vin repartent seuls vers de nouveaux contrats, Chico lui, succombe aux sirènes de l'amour et va rester au village. "On perd toujours" dit Chris pour clôturer le film.

John STURGES réalise donc un sans faute qui reste intemporel. Avec le temps le film va gagner ses galons de grand classique et se démarquera définitivement de son étiquette de "Sous 7 samouraï". C'est une réussite majeure qui doit avant tout à son casting infernal.

Et que serait un classique sans une magnifique bande musicale ? Comme un fait exprès Elmer  Bernstein compose une musique inoubliable identifiable dès les premières mesures. L'artiste est dans une forme impériale avant de composer la musique de "West Side Story", rien que ça.

Le film marche bien aux USA mais sans causer de ravages, soit un peu plus  de 2 millions de dollars de revenus pour les studios (on parle de "rentals"). Les westerns sont un peu passé de mode.  C'est bien à l'international que le film va cartonner prenant sans coup férir la première place des exclusivités à Paris lors de sa sortie et s'y tenir. Après une belle exclusivité le film va se classe 13ème du box office annuel en France avec 2.8 millions d'entrées, un score remarquable pour un western. Mais le film ne va jamais vraiment cesser de tourner dans les cinémas de l'Hexagone, sa réputation ne cessant de grandir années après années. Le film connait une seconde très belle exploitation en 1970. Au total le film a largement dépassé les 7 millions de spectateurs en faisant un des westerns les plus vus de l'histoire du cinéma français. En Espagne, en Italie ou en Angleterre le succès aura été massif également. Cette très grande réussite commerciale et cette exposition mondiale va en profiter à tous les acteurs.

Très paradoxalement, le cauchemar de Yul BRYNNER va se réaliser. Son étoile va pâlir et au fur et à mesure l'acteur ne va plus tourner que dans des séries B de moins en moins ambitieuses même si son nom demeure très connu dans le monde. Et c'est bien son rival Steve McQueen qui va devenir progressivement la superstar du cinéma mondial. En 1966, Yul BRYNNER qui a bien besoin de redorer son blason, fait appel à Steve McQUEEN pour tourner  "Le retour des 7 mercenaires" mais ce dernier décline l'invitation car "son cheval ne peut se déplacer aussi loin pour le tournage".

Charles BRONSON et James COBURN se retrouveront en 1963 dans la nouvelle superproduction de John STURGES "La grande évasion". dont Steve McQUEEN est la tête d'affiche ! Soit la moitié du casting des "7 mernaires". Pour Charles BRONSON cela semble la fin de la galère, son personnage ayant attendri les spectateurs du monde entier. Par sa composition il prouve qu'il peut être aussi un acteur sous sa musculature imposante.

Horst BUCHHOLZ va confirmer son statut ( il faut absolument le voir en officier nazi dans "Le sauveur") et Robert VAUGHN va devenir une star du petit écran. Quand à Brad DEXTER il poursuivra une bonne carrière dans de bonnes séries B.

Evidemment Eli WALLACH va trouver d'autres rôles légendaires.

"Les 7 mercenaires" reste un western familial à voir et à revoir dès que la télévision le diffuse, ce qui est assez fréquent. Un classique.

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En Provence, les inspecteurs Pignon et Melville sont chargés d'élucider le meurtre d'une jeune fille retrouvée nue et pendue. Ils interrogent les occupants des villas alentour, mais ils n'obtiennent rien qui puisse leur fournir une piste sérieuse, aussi admettent-ils que seul un Nord-Africain a pu commettre le crime... Ils arrêtent aussitôt un ouvrier algérien (Salah) et, couvert par leur supérieur, le "passent à tabac" pour qu'il fasse des aveux complets. L'enquête se poursuit pourtant après l'évasion de Salah et les deux policiers pénètrent chez le riche Edouard dont la femme (Zuka) hésite à partir avec le jardinier (Vincent), son amant. Pignon et Melville questionnent ensuite le voisin d'Edouard, un producteur de cinéma (Francis), qui attend d'Hollywood un contrat miracle susceptible de le renflouer. Un comédien sur le retour (Paul) et une jeune actrice sans préjugé (Sylvia) vivent chez lui. Pignon tombe amoureux de Sylvia et, pour la revoir, il entraîne Melville à une soirée organisée par Francis... Au petit matin, Paul se suicide dans la piscine, Zuka s'en va définitivement avec Vincent, Edouard et Sylvia, qui ont passé la nuit ensemble, se séparent moroses et Francis termine une partie de poker acharnée tandis que Pignon et Melville en sont rendus au point de départ à la suite d'un nouvel assassinat commis à proximité du premier...

On se souviendra que fin août 1976, Jean-Pierre MARIELLE accompagné de la grande Annie GIRARDOT a connu un succès surprise avec "Cours après moi que je t'attrape" et cela a forcément donné des idées à certain. Pour preuve ce "Plus ça va, moins ça va" qui prend un concept d'affiche plus ou moins similaire et une date de sortie située également à l'orée de la rentrée cinématographique de septembre.

L'affiche semble alléchante et propose une comédie avec deux acteurs spécialistes du genre. Le problème est que le film n'est pas réellement une comédie. En effet le réalisateur est Michel VIANEY, qui est également scénariste et écrivain spécialisé dans les polars. Sans doute le réalisateur se sent pousser des ailes et à bien l'intention de livrer un film aussi corrosif qu' un "Dupond Lajoie", mais n'est pas Yves BOISSET qui veux. 

Le problème de VIANEY est qu'il se regarde filmer son propre scénario et qu'il en est très satisfait. Le film veut taper large, mais hélas, tombe souvent à l'eau.

Et pourtant à la base le film peut compter sur un bau casting dont Louis JOURDAN que nous sommes heureux de retrouver. L'acteur joue un rôle presque autobiographique. L'acteur après avoir connu de grands succès avec "Le comte de Monte Cristo" en 1962 est parti trouver le succès aux USA. De fait son rôle d'ancienne star d'Hollywood qui cherche un succès perdu dans sa villa du Var est un rôle de composition.

Pignon (hommage à Francis Veber ?) et Melville (hommage au réalisateur) sont deux flics pas vraiment brillants. Je m'en foutistes, moqueurs, mateurs et racistes, ils représentent les flic looser / ripoux qu'affectionne le cinéma des années 70.

Le film propose deux intrigues: d'une part la recherche d'un meurtrier sadique dont l'Arabe du coin semble être le coupable idéal et d'autre part la description de la faune qui habite à proximité du lieux du meurtre.

Effectivement il y a pas mal de bourgeois ou de nantis sur la Côte d'Azur et ceux-ci possèdent des meurs bizarres. L'auteur brosse des portraits remplis de poncifs, mais bon.

Le pire c'est que les acteurs ne jouent pas bien, ce qui est incroyable avec Jean-Pierre MARIELLE et Jean CARMET. Ils ne semblent pas croire à leurs personnages et sur jouent un maximum, surtout dans la scène de l'interrogatoire de l'arabe au commissariat. Les acteurs forcent la dose, mais cela ne passe pas, sans compte leur supérieur hiérarchique qui est joué par une savate par un acteur dont j'ai oublié le nom. Michel VIANEY ne sait pas diriger les acteurs et cela se voit. De plus, on ne peut pas dire que Mort SHUMAN soit un grand acteur.

Le film est d'une lenteur confondante. Pour faire passer la pilule l'auteur nous propose de forts jolies actrices qui apparaissent dénudées régulièrement, on est sur la Côte d'Azur, que diable ! Autre élément peu intéressant, Pignon est amoureux de Sylvia et prend la tête de son coéquipier, mais on y croit pas une seconde, tant MARIELLE cabotine.

Seul Louis JOURDAN tire son épingle du jeu en livrant un passage émouvant. Lors d'une soirée, déguisé en clown, il se laisse couler au fond de la piscine. Une séquence onirique très symbolique.

Reste quand même un passage fort drôle bien qu'inattendu. Salah se réfugie dans une communauté de cow boys et d'indiens à la mode western (si si !). Un des chefs indiens, "cou farci" entame un dialogue fort savoureux avec Pignon. Mais c'est un peu maigre pour faire du film une œuvre remarquable. MARIELLE et CARMET ont beau avoir du métier, leur performance reste anecdotique, cela reste une petite fausse note dans cette année 1977 de haute volée pour Jean-Pierre MARIELLE.

Le film réalise une bonne première semaine à Paris en s'emparant de la première place dans un circuit de salles important. Après une seconde semaine honorable le film s'écroule. Sans doute victime d'un bouche à oreille négatif, le film dépasse tout juste la barre des 500 000 entrées, ce qui est normal au vu de la piètre qualité du produit. 

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