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Au Mexique, l'agent secret du F.B.I. qui téléphone d'une cabine publique, voit celle-ci enlevée dans les airs par une grue qui jette la cabine et son occupant au plus profond de l'océan, en pâture à un requin. Cet incident sera le début, pour Bob Saint-Clair, agent secret d'une série de livres policiers, de nouvelles aventures que l'auteur, le timide François Merlin, s'ingénie à varier. Sensible et créatif, François assimile les personnages qui composent sa modeste vie aux héros de ses romans. Il voit ainsi sa voisine Christine, étudiante anglaise, transformée en l'espionne Tatiana, très impressionnée par le charme et l'autorité de Bob Saint-Clair. L'éditeur Charron devient l'odieux Colonel Karpof, ennemi juré de Bob. Chaque fois qu'une contrariété survient pour lui, François se venge en écrivant un épisode qui ridiculise l'agent secret; il est jaloux de ce personnage trop sûr de lui... Christine, passionnée par l'imagination de François, décide de faire une thèse de sociologie sur le cas de Bob Saint-Clair; elle prend contact avec l'éditeur de François qui essaie de la séduire, en allant chez elle avec une bande de noctambules. François mettra fin, cette fois, aux agissements de Charron-Karpof...

Cela faisait un bout de temps que Jean-Paul BELMONDO n'avait pas tourné avec son réalisateur fétiche, Philippe De BROCA.  Les deux vont se retrouver dans un genre qui a fait le succès de l'acteur, la comédie genre qu'il a quelque peu laissé de côté. Car ce film est une pure comédie. A l'origine c'est un scénario de Francis VEBER qui est dans une période faste à l'époque ( "L'emmerdeur" sort à la même époque). La trame du film plait beaucoup à Alexandre Mnouchkine et De Broca qui décident que ce sera un support idéal pour Jean-Paul BELMONDO. C'est un concept assez audacieux qui va permettre à l'acteur d'interpréter deux rôles aux facettes diamétralement opposées et on sait que l'acteur adore ça. Le concept est génial : Belmondo va interpréter un héros de roman d'espionnage de gare Bob Saint Clair et son créateur le romancier peu reluisant, François Merlin.

Si le concept est génial, Philippe De Broca va remanier le scénario de VEBER ce qui ne va pas forcément plaire à ce dernier. Par exemple c'est DE BROCA qui décide de faire loger François Merlin dans un vieil appartement du Marais quelque peu à rafraîchir. De plus c'es DE BROCCA et Jean-Paul RAPPENEAU coscénariste, qui créent le personnage de Tatiana afin d'introduire une romance dans l'histoire.

Il est clair que DE BROCA est très motivé pour réaliser le film qui sera un mélange d'Homme d Rio et d'un pastiche des James Bond / OSS 117 / Bob Morane bien connus. Pour le choix de l'actrice MNOUCHKINE  pense à  Jacqueline BISSET connue à l'international, en cela ils donnent au film une chance d'être exposé dans de nombreux pays. BELMONDO est très heureux et on le comprend , c''est une femme magnifique. DE BROCA est plus circonspect: elle capable de jouer de la pure comédie ?

DE BROCA qui désire que son film possède une touche "exotique" à la James BOND fait des repérages au Mexique et est enchanté : Acapulco, les hôtels pour millionnaires, les palmiers, l'ambiance rococo, son choix est fait, de plus la production est généreuse et il va pouvoir donner libre cours à son imagination des plus farfelues. Cependant le début du tournage douche son enthousiasme: le climat a évolué entre les repérages et le tournage, la pellicule utilisée à été abîmée par le laboratoire de développement et BELMONDO s'est fait une entorse. Mais la pause forcée aura été bénéfique A la reprise du tournage tout s'arrange et l'ambiance est au beau fixe grâce à la bonne humeur farceuse distillée par BELMONDO en pleine forme. Jacqueline BISSET devient une bonne amie de DE BROCA et elle s'avère très agréable durant le tournage. Seul les locaux devront subir les relents pestilentiels de la véritable rivière de sang animal déversée durant une scène de massacre quelque peu exagérée entre Sinclair et ses ennemis. Après un tournage finalement idyllique il reste à monter un film qui devra répondre aux attentes du public.

De fait, le film est une brillante réussite. DE BROCA n'a cessé de louer le script génial de VEBER qui lui a permit de broder et d'ajouter des situations gagesques.  Le film  est très drôle ce qui pour moi est assez exceptionnel les délire comiques de BELMONDO ne m'ayant jamais vraiment convaincu.

Le début du film est plaisant. C'est bien sûr un pastiche des héros précités. DE BROCA livre quelques beaux gags, en particulier l'arrachage d'une cabine téléphonique (avec son occupant) pour la jeter en pleine mer, infestée de requins agressifs comme il se doit. Celui où Sinclair égare sa dent creuse qui contient du cyanure et empoisonne ainsi toutes les personnes présentes dans la piscine. Sinclair est invincible et élimine toute bande ennemie d'une main, pendant qu'il téléphone. Il doit résoudre une enquête abracadabrante où les gags à la Tex Avery sont légions. Il rencontre la belle Tatiana et au cours de sa mission il saura la séduire comme il se doit. BELMONDO est dans une forme olympique malgré ses 40 ans qu'il fête durant le tournage. Musclé, bronzé, agile, il est au paroxysme de son charisme. Jacqueline BISSET est toute en beauté, magnifique dans son bikini. Elle sait également être drôle et ne se prend pas au sérieux. DE BROCA évite l'écueil de la lassitude en introduisant un élément étonnant à l'issue du premier tiers du film. C'est Monique TARBES qui passe l'aspirateur sur la plage et qui passe dans une porte qui figure le monde réel. Car Bob Saint Clair est une création née de l'imagination de François Merlin et toute l'aventure est fictive. Le pauvre François MERLIN est bien sympathique mais il ne semble pas rouler sur l'or. Il doit produire des dizaines de pages par jour pour subsister et payer l'argent de poche de son fils qui lui rend visite une fois par semaine. Il est un peu négligé car il passe des heures sur sa machine. Ces romans de poche son clairement destinés à un public populaire pour être lus dans le métro ou sur la plage. François possède la faculté d'inclure dans ses histoires les personnes de son entourage et de leur faire subir d'atroces souffrances et des morts violentes selon ses rapports dans la vie réelle. Ainsi le plombier joué par Jean LEFEBVRE finit-il criblé de balles dans le nouveau roman de Merlin. On s'aperçoit ainsi que Tatiana n'est autre que la jolie étudiante de l'étage du dessus de l'appartement de François.

Le quotidien de François rejoint même la mission de Saint Clair. La machine de François est abîmée et la lettre "R" ne marche plus. résultat Saint Clair parle sans prononcer les "R" dans une scène hilarante. Un hélicoptère se transforme en "hélico' té"  

 François a besoin d'argent et va demander une avance à son éditeur, Charron, joué par l'excellent Vittorio CAPRIOLI. Celui-ci qui semble confortablement vivre des romans de François va l' éconduire gentiment. C'est un bourgeois hautain amateur de "cachous" qui rôde dans les boites de nuit  à la mode accompagné d'une faune folklorique. Un peu lâchement François rentre chez lui et introduit son éditeur dans son monde sous le nom de Karpof qui est en fait une sorte de mix de tous les méchants rencontrées dans les films d'espionnage. Le combat Karpov / Saint Clair va évoluer au fil des relations entre François et Christine, sa charmante voisine qui écrit une thèse dont le sujet est justement le héros imaginé par François. Celui-ci va donc transformer son héros en "chochotte" qui hurle de douleur pour un panaris. François veut stopper sa carrière d'écrivain minable et profiter de la vie, mais il doit hélas se remettre au travail. La paroxysme est atteint lorsque Christine subit les assaut de charron et de sa clique. Un peu pompette et droguée, elle est surprise par François en fâcheuse position. François va se venger et va faire subir un final apocalyptique à Saint Clair: le combat Karpov / Saint Clair donne lieu à un duel à la Sergio Leone. Tatiana est devenue une poule qui ne cesse de se couvrir de ridicule et de se dégrader... Pendant ce temps Saint Clair et Karpov se déclarent leur amour dans une scène hilarante façon "Cage aux folles". Ils s'en vont tous les deux en tandem en faisant des "bouhhh" à une Tatiana en pleurs.

Christine s'était déjà débarrassée de Charron et s'est endormi devant la porte de François, sa pantoufle à la main. Il la découvre au petit matin et ils s'avouent leur amour. François jette son dernier manuscrit par la fenêtre aux pieds de Charron et de sa clique.

DE BROCA livre donc une comédie totalement réussie, inspirée, rondement menée à tambours battants. Il est clair que tout le monde a du bien rigoler sur le tournage. BELMONDO virevolte, assurant avec le même bonheur les deux rôles. Il n'a jamais été aussi superbe, drôle, "magnifique"... C'est sans doute sa meilleure comédie et de loin. Jacqueline BISSET est charmante et Vittorio CAPRIOLI est extrêmement drôle (à souligner le superbe doublage de Georges Aminel).

Chose curieuse, à la projection du film Francis VEBER s'en va à la deuxième bobine. Il ne reconnait pas son scénario qu'il aurait mis en scène différemment. Il s'estime "trahi" et demande à ce que son nom ne figure pas au générique du film. Il n'en demeure pas moins que c'est bien lui qui est l'auteur su scénario. C'est fort dommage car la carrière de VEBER a prouvé qu'il n'aurait sans doute pas fait mieux que DE BROCA. Francis VEBER va se tourner vers la réalisation et livrer son premier film l'année suivante avec plus ou moins de bonheur.

Bénéficiant d'une campagne publicitaire menée par René CHATEAU le film est lancé sur de bons rails et permet à BELMONDO de retrouver les faveurs d'un très large public . Il prend largement la tête du box office parisien et va se maintenir deux mois dans le top 10 hebdomadaire. C'est une très belle période pour les comédies françaises avec des films tels "L'emmerdeur" ou "Rabbi Jacob". Le public plébiscite le film qui frôle les 3 millions de spectateurs dont près d'un million pour Paris Banlieue. Il marche également très bien en Europe. Un bon bol d'air frais pour BELMONDO qui peut poursuivre des projets plus personnels tel un film avec Alain RESNAIS.

Le film va faire le bonheur des soirées télévisées. Il reste un des mes souvenirs d'adolescent tenace où je me souviens avoir ri aux éclats un soir de noël en le découvrant.

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Joanna Kersey et sa fille Carol sont agressées et violées chez elles par trois voyous. Prévenu par son gendre Jack Toby, Paul Kersey apprend en arrivant à l'hôpital que son épouse vient de succomber. Carol, elle, traumatisée, sombre dans une prostration nécessitant son internement Travaillant pour une entreprise de construction de résidences, Kersey est envoyé à Tucson pour élaborer un projet avec Aimes Jainchill. Celui-ci le prend en amitié et grand amateur d'armes à feu, lui en offre une lorsqu'il rentre à New York Dès lors, l'ancien objecteur de conscience, affecté dans une unité médicale lors de la guerre de Corée, ne connaît plus que l'usage de la violence pour répondre à la violence. Marchant seul dans un parc la nuit, il tue un toxicomane en manque qui en voulait à son argent. Puis une bande de voyous dans une rue sombre, puis deux agresseurs dans le métro, puis deux autres encore. Bientôt celui que la presse qualifie de "justicier de New York" fait des émules. Les "braves gens", galvanisés, apprennent à se défendre. Kersey est identifié par le perspicace policier Frank Ochoa, mais l'annonce de son arrestation ne manquerait pas de redoubler le taux de criminalité qui grâce à lui avait fortement baissé. On ne peut pas non plus le laisser continuer. Décision est donc prise, en haut lieu, de lui accorder l'impunité à condition qu'il quitte la ville. Après s'être remis des blessures infligées par d'autres voyous, il se fait effectivement muter à l'agence de Chicago de sa société. Mais là aussi la délinquance sévit.
 

Depuis le succès massif de "Cosa Nostra" en 1972 la carrière de Charles BRONSON ronronne tranquillement. Ses films fonctionnent bien en Europe, c’est une des stars les plus rémunérées. Mais cela fait quelques films qu’ un BRONSON n’est plus un évènement surtout aux USA. D’ailleurs Dino DE LAURENTIIS producteur quelque peu mégalo (son nom est aussi grand que l’écran lors du générique) songe à ne pas renouveler le contrat qui les lie depuis quelques films.  Alors qu’il se repose comme tous les mois de décembre chez lui en 1972, Michael WINNER son ami réalisateur lui parle d’un roman de Brian GARFIELD qui relate l’histoire d’un petit comptable New-Yorkais dont la famille a été massacrée par une bande de « muggers » et qui se venge en exterminant un à un les auteurs du massacre. L’agent de BRONSON lui déconseille vivement de faire le film, mais Michael WINNER est très convaincant. Le réalisateur et Charles BRONSON se connaissent bien et leur association a donné naissance à deux magnifiques perles : "Les collines de la terreur" et "Le flingueur". BRONSON se laisse convaincre.

Les deux hommes décident de donner une autre identité au « héros » : Paul KERSEY est un architecte aisé, distingué, qui travaille dans un cabinet qui a pignon sur rue. Ses collègues plaisantent avec lui au sujet de ses préférences politiques plutôt démocrates, de gauche quoi…ce qui rendra la transformation psychologique du personnage encore plus frappante.

L’association BRONSON / WINNER va fonctionner à merveille, avec certainement le meilleur film du duo. A l’image d’un Don SIEGEL, le réalisateur va privilégier le dépouillement, l’efficacité, certains plans d’agression dans ce décors urbain influenceront beaucoup de réalisateurs, dont Paul VERHOEVEN dont certains plans de « Robocop » (le sauvetage d’une jeune femme agressée)en sont directement issus. Alors que « l’inspecteur Harry » était un policier, Paul KERSEY est un homme comme tout le monde qui bascule dans la folie. Ce qui est à l’origine qu’un pompage d’un western classique donnera lieu à un nouveau genre : le film de « vigilante ».

Le film débute sur un paysage idyllique : le couple Paul et Joanna KERSEY se trouve sur une plage paradisiaque à Tahiti. Nul doute que les deux sont encore très unis et amoureux. Le couple est de retour à New York où ils habitent  un bel appartement dans un quartier cependant peu luxueux de la ville. Paul retourne travailler à son cabinet tandis que sa femme et sa fille Carol vont faire des courses. Dans le magasin d’alimentation trois jeunes voyous (dont le jeune Jeff GOLDBLUM) qui sèment le désordre. Ils récupèrent l'adresse des deux femmes dans le carton de livraison à domicile et les suivent. Ce faisant passer pour le livreur ils s’introduisent dans l’appartement. Ne récoltant pas d’argent, ils tabassent Joanna et agressent sexuellement Carol, lui peignant les fesses à la peinture rouge avant de commencer à la violer. Prenant peur, ils s’enfuient non sans achever Joanna d’un terrible coup de pied à la tête.

En 10 minutes, tout est dit, dans une scène d’une âpre violence, sans concession. Tel le malheur qui frappe n’importe qui d’entre nous, sans avertir, en plein bonheur.

Après un tel début, le film ralentit. Il faut du temps à Paul de se remettre, de comprendre ce qu’il s’est passé. Sa vie a basculée d’un coup, mais le résultat n’est pas encore visible en surface. Celui-ci doit s’occuper de sa fille, détruite mentalement avec l’aide de son gendre. En citoyen honnête et respectueux, il se rend à la police, mais celle-ci lui fait comprendre que faute de temps, d’effectif, il va être dur de retrouver les agresseurs, et puis la criminalité augmente tellement à New York. Paul est ébranlé, non seulement son bonheur est détruit, ce qu’il trouve injuste, mais les coupables ne seront pas retrouvés, alors qu’il avait confiance dans les institutions. Insidieusement le mal, tel un cancer, commence à faire son œuvre et son comportement se modifie. Il se constitue une arme primitive avec un bas contenant des rouleaux de pièces de monnaie. Le déclencheur de la réaction en chaîne est un SDF qui l’agresse une nuit, Paul le frappe avec son arme improvisée et l’agresseur s’enfuit. Il rentre chez lui en tremblant, mais troublé. Pour son travail il se rend à Tucson. Là le spectacle d’une attraction poursuit l’entreprise de germination du mal. Une reconstitution d’une bagarre entre cow boys qui se termine à coup de feu lui fait prendre conscience du futur rôle qu’il désire endosser. Parallèlement à son activité, il apprend à se servir, plutôt bien, d’un calibre 32, pistolet efficace, mais discret. Il rentre à New York transformé de l’intérieur. Docteur Jekyll le jour, Mister Hyde la nuit. Car il les cherche les embrouilles, il commence à traîner la nuit, et bien sûr les trouve en pagaille. Le premier agresseur le menace pour le voler, mais ne le touche pas. Paul dissimule son arme. Un gros plan sur le visage de BRONSON montre le tourment intérieur qu’il vit, et en une fraction de seconde, passe à l’acte et franchit une ligne et ne pourra plus revenir en arrière. Il tire une balle dans le ventre de l’agresseur qui mourra peu après. Il rentre chez lui, vomit.

Et pourtant il poursuit son œuvre. La seconde fois, il rencontre trois afro américains et dès lors qu’il est certain qu’ils vont l’agresser, il les abat sans sommation et tire même dans le dos d’un des trois qui s’enfuit. Evidemment la police par l’intermédiaire de Franck OCHOA prend l’affaire en main.

Le troisième meurtre est un des clous du film : c’est une scène sans paroles où seuls les yeux des acteurs transposent leurs pensées, leurs sentiments qui se déroule dans le métro. Seul le bruit du métro ponctue la scène. Deux loubards inquiètent les passagers dont Paul fait partie bien sûr. Les passagers sortent à la station suivante sauf Paul bien sûr qui joue son rôle d’appât. Cette fois-ci c’est un homme sûr de lui qui abat froidement les deux loubards sans aucune pitié. Il s’enfuit et manque de se faire prendre par la police. Les médias s’emparent du phénomène « vigilante » et l’inspecteur commence à cerner le profil de celui-ci, ce qui ne semble pas inquiéter celui-ci qui se sent d’humeur de plus en plus badine depuis que son coté sombre l’envahit. Il repeint son appartement de couleurs vives, et reçoit son gendre la hi-fi à fond, celui constate les changements de Paul. Tel un homme sous l’emprise de la drogue, Paul poursuit sa quête en prenant de plus en plus de risques et fatalement se fait blesser lors de l’exécution de deux voyous dans une station désaffectée. Ochoa comprend que le « vigilante » est du pain béni pour les politiques de la ville, la criminalité baisse, les voyous ont peur…le vigilante devient populaire. Il a cependant deviné son identité et n’a aucune peine à le confondre à l’hôpital où l’a conduit sa blessure, non sans que celui-ci n’ai accompli encore une ultime exécution. Pour ne pas risquer un mouvement de la population, Paul est contraint de déménager de façon permanente à Chicago. Il semble guéri, mais dans l’aéroport des loubards mettent le désordre et le nargue. Très souriant, celui-ci mime le geste de les tuer avec un révolver ….

En à peine 90 minutes, Michael WINNER offre un film fort, abrupt, sans concessions. Il utilise à merveille le décors urbain de cette ville fascinante, ses immeubles glauques, son métro dangereux, désert. Le montage est parfait, rapide, sans fioritures.

Charles BRONSON campe un Paul KERSEY tour à tour honnête, fragile, brisé, vengeur et quelque fois un peu déséquilibré. Une preuve que Charles est un grand acteur. Sa présence extraordinaire à l'écran, sa science de l'utilisation de l'espace sont exemplaires.

Au USA, le film sort dans la continuité de "Mister Majestyk" qui est un succès modeste. Il intègre rapidement le top 10 avant de monter en puissance. Le film atteint même la première place du box office, une première depuis "Cosa Nostra" et se place même devant "Tremblement de terre". Il sera délogé de la première place par le "Parrain 2". Ce succès éclatant va permettre à BRONSON de pouvoir financer ses prochains films tranquillement.    

En Europe le succès est important et triomphe en Allemagne. Malgré une interdiction aux mineurs le film se classe dans tous les top 20. En France, sans retrouver les scores du « passager de la pluie » le film dépasse les 1.5 millions d’entrées malgré son interdiction aux mineurs. A Paris malgré une vive concurrence ("Robin des bois", "La moutarde me monte au nez" "la gifle" et une réputation de film fascisant, le film fait montre d’une belle résistance et finit proche des 500 000 entrées.     

Michael WINNER a démontré avec ce film une extraordinaire efficacité car il présente à la fois une histoire ponctuelle et une grande réflexion sur l'auto défense aux USA, un sujet encore d'actualité aujourd'hui dans le pays où être armé est tout simplement un droit.

L'association WINNER / BRONSON est interrompue durant de nombreuses années qui verront la côte des deux décliner aux USA. Pour des raisons financière le duo va donner une inévitable suite au film en 1982 sous l'égide des producteurs GOLAN / GLOBUS.

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