Au lendemain de la mort de son mari, Rosaria quitte sa Calabre natale pour aller s'établir avec quatre de ses fils - Simone, Rocco, Ciro et Luca- à Milan où vit déjà l' aîné de la famille, Vincenzo. Celui-çi soucieux de ses fiançailles avec une jeune milanaise, Ginette, leur procure un misérable logement. Simone s'engage avec succès dans la boxe; Rocco qui s'entraîne lui aussi à ce sport, travaille dans une teinturerie. Ciro entre comme ouvrier spécialisé à l'usine Alfa-Romeo. Luca n'est qu'un enfant. Rosaria et ses fils viennent  de s'installer dans un nouvel appartement légèrement plus confortable lorsque Simone fait la connaissance d'une jeune prostituée: Nadia. Pour elle, il n'hésite pas à commettre un vol dans la teinturerie où est employé Rocco. Il rendra la chemise volée à la patronne de la teinturerie, non sans l'avoir séduite et abusé de sa solitude. Rocco quitte la teinturerie pour effectuer son service militaire dans un port. c'est là qu'il retrouve Nadia qui a été condamnée entretemps à un an de prison. La pureté de Rocco la bouleverse, mais Simone ne peut supporter d'avoir perdu Nadia, et, un soir, suivi d'un groupe de vauriens il rejoint le couple dans un terrain vague et viole Nadia sous les yeux de Rocco. Ne voyant dans cet acte ignoble qu'une preuve de l'amour désespéré de Simone pour Nadia, Rocco s'efface. Il se laisse rosser par Simone, car il ne peut battre son grand frère et part se réfugier chez Vincenzo et Ginette. Désespéré, Nadia reprend la vie commune avec Simone, dans l'appartement même de Rosaria. La déchéance de Simone s'accentue. Boxeur raté, il doit supporter Rocco qui se révèle un boxeur très doué bien qu'il déteste ce sport. Il signe cependant un contrat de 10 ans pour rembourser les dettes contractées par Simone envers son manager, Monori. Nadia, après une violente dispute avec Rosaria, quitte SImone. Celui-çi la poursuit dans la banlieue déserte où elle se livre de nouveau à la prostitution, et, dans un moment d'égarement, la tue sauvagement. En vain, Rocco tentera de sauver son frère. Le jeune Ciro, conscient que Simone est irrémédiablement perdu, le dénonce à la police. Le reste de la famille à son avenir devant elle....   

Depuis 1958, Luchino VISCONTI , un des maîtres du néo-réalisme italien, travaille sur le projet d'une grande fresque sociale qui va conter l'histoire d'une famille italienne qui quitte le sud de l'Italie pour chercher fortune, du moins quelque argent, au nord. Après un gros travail de repérages, son scénario est enfin accepté par la société TITANUS. A partir de son scénario, il va demander à chacun de ses collaborateurs d'écrire l'histoire d'un des personnages. Il va fondre les récits en une unité narrative, chaque personnage ayant cependant sa propre personnalité.

Le scénario achevé reste à constituer un casting afin de constituer la fratrie PARONDI. Il convient que les acteurs soient assez jeunes et que la distribution intègre des acteurs français, coproduction italo-française oblige. VISCONTI a, lui aussi, depuis quelques temps remarqué le jeune Alain DELON, et il ne manque pas d'apprécier cet acteur très beau, un atout non négligeable pour le réalisateur homosexuel et esthète notoire. Alain DELON sera donc son Rocco, alors que "Plein soleil" n'est pas encore sorti sur les écrans, c'est une belle confirmation pour DELON.

Pour interpréter Simone, le frère de Rocco, il a engagé Renato SALVATORI qui a 26 ans à l'époque. Ce n'est pas un acteur de formation, c'est un instinctif, il a vécu de petits boulots comme plagiste et on peut s'étonner de le voir choisi par VISCONTI. C'est que le réalisateur l'a vu jouer des mains dans un restaurant, et le caractère bouillant de l'acteur lui a plu. En effet Simone est un boxeur et un être plutôt impulsif et violent. Il doit aussi posséder un physique en rapport avec le rôle et SALVATORI est plutôt bel homme et très costaud.

Pour le rôle de Nadia la prostituée, VISCONTI pense à Annie GIRARDOT qu'il a dirigé avec succès dans la pièce de théâtre " Deux sur la balançoire". Il connait le talent de l'actrice de 30 ans. Il l’appelle pour passer des essais dans sa propriété. Elle rencontre Renato SALVATORI et joue des scènes avec lui, afin que le réalisateur vérifie si le couple est crédible à l'écran. Les deux acteurs tombent amoureux l'un de l'autre et entament une relation le lendemain des essais. Mais Annie GIRARDOT  vit avec le réalisateur Norbert CARBONNEAUX, un réalisateur plus âgé qu’elle et surnommé par Godard « le plus paresseux des meilleurs cinéastes Français ». Lorsque VISCONTI l’engage définitivement, la relation, inévitable a bien lieue, sous le regard bienveillant de Alain DELON qui la houspille lorsqu’elle lui dit qu’elle vit avec quelqu’un à Paris. Pour VISCONTI toute cette ambiance sur le plateau est favorable au climat du film et il saura bien en tirer parti lors de la fameuse scène entre Annie et Renato, qui est déchaîné sur cette scène, le réalisateur l’ayant fait boire toute la journée (ce qui est un peu vicieux, c'est vrai...). Le résultat est extrêmement réaliste, et Annie a eu bien peur sur le tournage de cette scène. Mais apparemment elle aime être secouée puisqu’elle se marie en 1962 avec l’acteur pour le meilleur et un peu le pire. Leur fille Giulia naît un peu plus tard.

Il y a également la présence de Claudia CARDINALE superbe. Mariée au producteur Franco CRISTALDI, celui-ci prend en main sa carrière et elle parvient à se faire un beau parcours. Elle va petit à petit, grignoter le terrain de la star Brigitte BARDOT en France en compagnie de Mylène DEMONGEOT, entre autres...

On notera également la présence de Roger HANIN dans le rôle de manager de Simone. Une présence un peu étonnante pour un acteur limité qui végètera dans les séries B d'espionnage par la suite. Mais bon, VISCONTI ne lui demande pas la lune, heureusement...

Avec tout ce beau monde, VISCONTI peut mettre en image l'histoire de cette famille soudée autour de "la Mama" qui va devoir affronter Milan, cette ville industrielle du nord de l'Italie. La belle unité qui règne entre les frères va se fissurer peu à peu. Tel un reporter, le réalisateur démontre qu'il est bien difficile de s'imposer dans cette ville. Déjà, le fils aîné qui s'est mis en couple, est un peu embarrassé par l'arrivée impromptue de sa famille. Les 4 frères et la mère vont loger dans le sous-sol d'un immeuble misérable. Les personnalités vont s'affirmer: Simone, un rustre séducteur pense qu'il est un grand boxeur. Il apparait qu'il est en fait assez limité. Rocco, lui, est plus doux et travailleur, il est très apprécié de la gente féminine de la blanchisserie dans laquelle il travaille. Grossièrement on peut dire que Rocco est "le gentil", et Simone, "le méchant" où plutôt avec Visconti, Rocco est "l'ange" et Simone "Le démon". Les choses vont encore se compliquer dès lors que Nadia la prostituée va vivre avec Simone, mais aimer Rocco. C'est le fameux triangle amoureux, rendu encore plus complexe par le fait que les rivaux sont des frères. Il est évident que la saga des deux frères va quelque peu éclipser les autres personnages, VISCONTI s'intéresse aux autres frères pour montrer les conditions de vie dans différents secteurs de l'économie. En fait le film hésite entre être une œuvre  dite "néo réaliste" et une action plus théâtrale, un drame classique. C'est une œuvre de transition vers le style beaucoup plus académique qu'il va démontrer dans "Le guépard".

Les italiens du sud ont de l'énergie à revendre et semblent être très réactifs, et peu à peu, ils sortent la tête de l'eau. Sauf Simone. Il devient un voleur, il force plus ou moins la propriétaire de la blanchisserie dans laquelle il a volé une chemise. Traînant avec des petites gouapes, il apprend par leur bouche que Rocco s'affiche avec Nadia et se moquent de lui. Fou de rage, Simone viole Nadia devant Rocco, le tout filmé avec le lyrisme Viscontien. Une scène dure, marquante.

"Rocco et ses frères" peut être également considéré comme  un film qui traire de la boxe. Ce milieu dur et impitoyable, montre un DELON très à son aise dans les scènes de combat. Paradoxalement, Rocco,  n'aime pas la boxe. C'est un moyen pour lui de gagner de l'argent pour payer les dettes de Simone. Cette bonté semble encore plus exacerber Simone qui marchande son départ à ses propres frères contre une liasse de billets. Il tombe encore plus bas lorsqu'il tue Nadia dans une scène fulgurante où  Annie GIRARDOT démontre tout son immense talent. Elle hurle qu'elle ne veut pas mourir, alors qu'elle est poignardée sauvagement à mort par Simone. Encore une fois, Rocco semble être l'ange sauveur, mais le jeune Ciro, pragmatiquement dénonce Simone. La famille s'en remettra, les jeunes frères entrent dans la vie active avec courage, poussée par leur mère qui leur donne la force de s'en sortir.

Tout comme l'Italie qu'il décrit, VISCONTI change avec ce film témoignage. Oui, la ville a détruit partiellement la vie de la famille et certainement tout cela ne serait pas arrivé en Calabre. Mais certains sont devenus plus forts. En cela VISCONTI rompt avec le style néo réaliste avec ce message d'espoir. Après ce chef d'œuvre, le maestro va poursuivre sa description de l'histoire italienne avec des films de plus en plus esthétisants, luxueux et raffinés. Une œuvre unique qui n'a certainement pas manqué d' influencer en profondeur des réalisateurs tels COPPOLA pour "Le parrain" en ce qui concerne les scènes de réunions familiale calabraises, et SCORSESE pour les mêmes raisons sans compter l'influence des scènes de boxe filmées en noir et blanc comme dans "Raging Bull".

Alain DELON et Annie GIRARDOT confirment un talent indéniable. C'est quand même la deuxième prestation hors norme de l'acteur. Allier beauté et talent, c'est beaucoup et VISCONTI va faire appel à lui pour son film suivant. Quand à Renato SALVATORI dire que Simone est son meilleur rôle relève du doux euphémisme. Alain DELON est devenu un grand ami de Renato, et n'oubliera pas de le faire tourner très régulièrement dans les films qu'il produira en France alors que l'acteur italien végète un peu. Evidemment il aura toujours un regard bienveillant sur Annie GIRARDOT.

Malgré la longueur du film, c'est un succès à sa sortie à Paris en exclusivité, bien aidé par la salle du Rex avec pas moins de 28 000 spectateurs en première semaine. Le casting y fait pour beaucoup. Le film va très bien se maintenir durant 4 semaines et connaître une exclusivité satisfaisante. Ce sera moins évident dans les quartiers et en province. Evidemment le film va acquérir une renommée internationale, et à Paris, le film va connaître une diffusion dans des salles d'art et d'essai. Le film ne bénéficiera pas de ressorties au cours des étés des années 70 et 80 comme d'autres classiques. Peut être est-ce dû au noir et blanc du film. En tout cas, le manque de ressorties  ne permettra pas au film de gonfler son cumul d'entrées. Cependant, cet incontournable du cinéma mondial, va au final dépasser les 600 000 entrées Paris Banlieue, c'est excellent pour un film pas évident. Du reste, en Italie, c'est un succès immense. De quoi faire sauter le budget du film suivant de VISCONTI: "Le Guépard".      

Merci à fabrice FERMENT pour les entrées Paris Banlieue

Un château dans une île de Suède. Une curieuse famille : Hugo, un hobereau autocrate ; Eléonore, sa femme ; Agathe, sa soeur, vieille fille attachée aux traditions ; Sébastien, frère d'Eléonore, à qui le lie une affection trouble ; une grand-mère tombée en enfance. Tout ce monde costumé comme au XIXe siècle. Voilà ce que trouve en arrivant le jeune Eric, cousin de Hugo, qui vient profiter de l'hospitalité bien connue de la famille. Très vite, Eléonore lui laisse entendre que ses faveurs s'accordent volontiers. Puis Eric découvre que la première femme de Hugo, Ophélie, devenue folle, vit en recluse dans le château. Eléonore n'est donc pas la femme légitime de Hugo et Eric lui propose de fuir avec lui. Mais de cela, pas question : Eléonore n'a aucune envie de fuir. Hugo, qui a découvert (ou provoqué) la liaison, veut tuer Eric. Agathe et Sébastien partagent son point de vue. Finalement, Eric s'enfuit sur le lac à moitié gelé et tombe d'épuisement aux pieds d'un paysan. Quelque temps plus tard, un nouveau jeune homme, qui se dit journaliste, se présente au château. Lui aussi remarque Eléonore.

Pour beaucoup, VADIM rime avec BARDOT. Il faut dire que tous les films du duo ont été des succès jusqu'en 1963. Le petit dernier, "Le repos du guerrier" a d'ailleurs été un des gros succès de l'année. Mais, on peut se demander que "vaut" Roger VADIM sans BARDOT au box office. Certes, "Les liaisons dangereuses" a prouvé qu'il était possible de rencontrer le succès massif sans elle, mais "Le vice et la vertu" est un demi succès, et peut être que VADIM a poussé le bouchon un peu loin dans la provocation. Il tourne à bon rythme, et va tenter de changer de registre en adaptant une pièce à succès de la jeune Françoise SAGAN, romancière fort appréciée de la jeunesse. Sans être sulfureux, ni sexy, le film possède un potentiel pour être un film branché de ceux qu'il faut aller voir.

Pourtant VADIM choisit une actrice peu connue du public français comme tête d'affiche. Monica VITTI est une icône en Italie où elle tourne régulièrement avec ANTONIONI. On a pu la voir dans "L'Eclipse" avec Alain DELON, mais le grand public ne s'est pas précipité dans les salles pour le voir. Sans doute VADIM vise-t-il le public italien avec ce choix. Comme star internationale, le réalisateur confie le rôle du patriarche à Curd JURGENS bien connu du public et qui a déjà une belle carrière derrière lui. Il a cependant un rôle court, qui ne justifie pas vraiment qu'il soit en tête d'affiche. Rappelons nous que l'acteur a figuré dans le légendaire "Et Dieu...créa la femme" du même VADIM.

Est-ce pour compenser le relatif faible potentiel commercial représenté par Monica VITTI que Roger VADIM choisit de confier un rôle à une idole des jeunes ? En effet, la jeune chanteuse Françoise HARDY fait partie de la distribution. Aujourd'hui encore, si le film évoque quelques souvenirs, c'est bien grâce à la rare présence de la chanteuse dans le film.

Les deux vedettes du film qui se partagent l'écran sont bien nos deux jeunes premiers maintenant acteurs confirmés: Jean-Louis TRINTIGNANT et Jean-Claude BRIALY. Le premier retrouve VADIM pour la troisième fois après "Et Dieu...créa la femme" et "Les liaisons dangereuses".

Ce casting de qualité est complété par une excellente Suzanne FLON qui joue la sœur du patriarche et SYLVIE qui compose, a 80 ans, une grand mère gâteuse qui rigole fort de temps à autres, selon la situation...

Jean-Louis TRINTIGNANT compose une nouvelle fois un rôle de jeune romantique. Nous le découvrons, en Suède, en train de s'enfuir après s'être battu en duel, à l'ancienne. Il décide de se rendre visite à sa famille, qui habite dans un château. Les membres vivent en vase clôt et possèdent la curieuse habitude de vivre et de s'habiller selon les coutumes du 19ème siècle pour des raisons de qualité de vie et pour se vêtir de beaux vêtements. D'ailleurs Hugo, le patriarche, se fait sermonner par sa sœur quand il rentre de ses travaux d'entretien du château, en jeans et en vieux pull! Eric doit donc se plier aux us et coutumes de cette curieuse famille. Il est fort bien accueilli par l'extravagant Sébastien joué par le charmant et iconoclaste Jean-Claude BRIALY. Force est de constater que l'acteur apporte du rythme au film et est bien sûr le comploteur du groupe. Eric apprend également l'histoire de la famille. Le film se teinte de mystère lorsque la nuit, dans les couloirs, Eric aperçoit le fantôme d'Ophélie, première femme d'Hugo... C'est Françoise HARDY qui joue cette jeune femme et doit mimer la folie légère. Car, Ophélie est bien vivante et vit recluse dans le château et entretien une liaison avec Sébastien. Tout ceci n'est pas très clair. Les choses se compliquent lorsque Eric, qui tombe sous le charme de la sulfureuse mais calculatrice Eléonore, trouve un squelette dans la propriété lors d'une partie de chasse ce qui n'émeut pas vraiment la famille. Eric ne le sait pas, mais il est en fait enfermé chez une sorte de "Famille Adams" qui ne compte pas le laisser repartir. Sébastien est en colère, car sa sœur (avec qui il a eu des relations incestueuses) n'est pas capable de retenir Eric dans le château. La neige tombe, le temps devient trop dangereux pour partir. Hugo pense qu'Eric entretien une liaison avec sa femme et le clan décide de tuer Eric, ce qui rate bien sûr. L'excellente Suzanne FLON projette d'endormir Eric avec des chocolats "empoisonnés" mais elle se mélange les pinceaux et ne sait plus qui a mangé quel chocolat. Elle s'évanouit. Le film finalement vire de plus en plus à la comédie. Ophélie est enceinte de Sébastien, et celui-ci pense que Eric devrait en être officiellement le père pour s'éviter quelques problèmes avec Hugo. Au lieu de tuer Eric, il faut le retenir à tout prix. Mais celui-ci veut absolument s'enfuir de cette maison de dingo et parvient à s'échapper. Hélas, il mourra de froid. Dans le château, la vie a repris son cours. Mais un nouvel arrivant risque bien de relancer la machine infernale.

Au final, Roger VADIM propose une comédie, ce qui est un peu inattendu chez lui. Malgré l'implication des acteurs, il n'évite pas l'écueil de la pièce filmée, et le rythme du film s'en ressent et on s'ennuie un peu vers la fin du film. Les situations s'enchaînent et le film contient de très nombreux dialogues. C'est malgré tout un film agréable sans véritable enjeux. Alors que BRIALY est très en verve et apporte un peu de rythme au film, Jean-Louis TRINTIGNANT cabotine un peu. Comme il l'avoue dans diverses interviews, il ne donnait que le strict minimum quand le film ne l'intéressait guère. Il prend la pose de jeune romantique lorsqu'il a la belle Monica VITTI dans ses bras, mais se révèle assez mauvais dans les scènes de franche comédie. L'actrice elle se révèle assez drôle en plus d'être belle, mais ne comptez pas sur une quelconque scène sulfureuse, c'est un VADIM très chaste. L'actrice SYLVIE se révèle très drôle et aura un beau succès d'estime deux ans plus tard avec "La vieille dame indigne". Quand à Françoise HARDY sa prestation n'est pas déshonorante.

On pourra reprocher au film un coté surfait, bourgeois, un exercice de style comme d'habitude chez le réalisateur. C'est cependant une rareté à redécouvrir d'autant plus qu'il est difficilement trouvable en vidéo.

Malgré le casting, le nom du réalisateur et la renommée de Françoise SAGAN le film est une nouvelle déception pour Roger VADIM au box office. Péniblement le film passe le million de spectateurs, un résultat bien en deçà des attentes. Le film n'est pas dans le top 50 annuel 1963. Pourtant Roger VADIM est en train de réaliser son nouveau film "La ronde" qui sera ambitieux et qui devrait le relancer.                           

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