En 1695, sur la route de Madrid, une bande de brigands a capturé le duc d'Albe qu'accompagnait Ruy Blas, un étudiant. Celui-ci est chargé de porter à Don Salluste, ministre de la police, la demande de rançon. Or, Ruy Blas est le sosie du chef de la bande, Zafari, qui n'est autre que Don César de Bazan, cousin du ministre. Ce dernier, est en disgrâce à la cour : la reine Marie l'a condamné à l'exil. Don Salluste voit le parti à tirer de la ressemblance entre Ruy Blas et son cousin. Il annonce à la cour que Don César - en réalité Ruy Dias - vient d'arriver des Indes, puis il encourage le jeune homme -amoureux de la reine qu'il a connue en Allemagne où elle est née - à séduire la souveraine. Après avoir envoyé le vrai Don César aux galères et remis ses pouvoirs à Santa Cruz, un complice, Salluste n'a plus qu'à attendre l'heure de sa vengeance : le déshonneur de la reine. Son plan se déroule comme prévu. La reine, prisonnière de l'étiquette imposée avec rigueur par la duchesse d'Albuquerque, devient la maîtresse de ce jeune homme qu'elle prend pour un noble. Elle facilite son accession au sommet de la hiérarchie du royaume et Don César/Ruy Blas utilise son pouvoir au service d'une Espagne mise en coupe réglée par des ministres sans scrupules. Le moment est venu pour Salluste de précipiter la conclusion de son plan. De retour à Madrid, il accuse Ruy Blas de l'assassinat de Don Guritan - c'est le vrai Don César, revenu des galères, qui l'a tué - et ménage une rencontre-piège entre les deux amants aux fins de démasquer la reine. Ruy Blas avoue à celle-ci sa véritable identité et tue Salluste. Persuadé que Marie ne pourra lui pardonner sa forfaiture, Ruy Blas avale un poison et meurt dans les bras de sa bien-aimée.