En 1815, un paysan, Jean Valjean parvient à s'évader du bagne de Toulon où il avait été emprisonné pour le vol d'un pain. Hébergé charitablement par l'évêque de Digne, Monseigneur Myriel, il s'enfuit en emportant les couverts de son bienfaiteur. Bientôt repris par les gendarmes, il est relâché grâce au témoignage du prélat qui affirme lui avoir donné ces pièces d'argenterie auxquelles il ajoute des chandeliers. Le misérable va voler encore une pièce de monnaie à un petit savoyard, mais la parole de Monseigneur Myriel l'a troublé, et, repentant, il se promet de consacrer sa vie à faire du bien. Quelques années plus tard, un honorable industriel répand ses bienfaits sur la ville de Montreuil-sur-Mer. Il s'appelait autrefois Jean Valjean, il est devenu M. Madeleine. Le chef de la police, Javert, qui avait connu Jean Valjean à Toulon, soupçonne la véritable identité de l'homme que l'on vénère et commence avec lui le jeu du chat et de la souris. Le duel entre les deux hommes s'engage tout à coup, franchement, à propos d'une malheureuse prostituée, Fantine, que protège M. Madeleine. Cette Fantine, brisée par la maladie, est soignée à l'hôpital, et elle a une petite fille Cosette, qu'elle a confiée à un couple d'aubergistes, les Thénardier, établi à Montfermeil. Valjean / Madeleine jure à Fantine qui va mourir qu'il s'occupera de l'enfant. Il apprend qu'un homme a été arrêté à sa place, intervient au procès et révèle son identité. En dépit du danger d'être repris par Javert, il renouvelle à Fantine sa promesse, se hâte vers Montfermeil, retrouve Cosette l'arrache aux Thénardier qui maltraitaient l'enfant et l'emmène avec lui.

Des années ont passé: Cosette a dix-sept ans. Elevée par l'ancien forçat devenu jardinier sous le nouveau nom de Fauchelevent elle aime Marius, jeune étudiant acquis aux idées nouvelles, en est aimée. Marius qui aspire à la Révolution, comme ses camarades, habite dans une mansarde à côté de celle où logent les Thénardier, tombés dans la misère, dont la fille aînée, Eponine, n'est pas non plus insensible à la prestance du jeune homme. Or Thénardier a reconnu Jean Valjean dans la rue, il prépare un guet-apens, mais là encore Valjean arrive à s'échapper et, inquiet de sentir l'ombre de Javert peser sur lui, s'organise pour quitter Paris. Au cours de l'émeute qui suit les obsèques du général Lamarck et à laquelle participent Marius et son ami Enjolras, Javert espionne, sous un déguisement, les combattants d'une barricade. Un gamin, Gavroche, le reconnaît et Javert est mis hors d'état de nuire. Peu après, Gavroche qui était le messager de Marius auprès de Cosette est tué. Tuée également, Eponine qui avait voulu protéger Marius d'un coup de fusil. Pendant la bataille, Jean Valjean libère Javert et sauve Marius en le transportant avec lui dans les égouts. Javert qui a aidé Jean Valjean à ramener le jeune homme chez son grandpère, laisse libre celui qu'il recherchait si opiniâtrement. Estimant avoir reconnu ainsi le geste de l'ancien forçat, Javert va se jeter dans la Seine. Marius, libre et guéri, épouse Cosette. Jean Valjean lui révèle alors son identité. Marius lui demande de ne plus voir Cosette. Le vieil homme s'incline, vit en reclus. Thénardier croyant l'accabler et faire chanter Marius explique à ce dernier que le père de Cosette n'est qu'un assassin qui fuyait dans les égouts portant sur son dos un cadavre. Marius reconnaît alors son sauveur. Cosette et lui pourront recueillir le dernier soupir de Jean Valjean.

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