Quittant leur province pauvre de Lucanie (Italie du Sud), la famille Parondi - Rosaria, la mère veuve, et ses cinq fils, Vincenzo, Simone, Rocco, Ciro et Luca - vient s'établir à Milan. Vincenzo se marie. Simone s'entraîne pour devenir boxeur. Rocco est employé dans une teinturerie. Ciro suit des cours du soir tout en travaillant pour devenir ouvrier spécialise.L'harmonie de la famille va être perturbée par l'entrée en scène de Nadia, une fille de la ville. Simone et Rocco en tombent tour à tour amoureux, mais le second se sacrifie par fidélité à son frère aîné. Nadia, qui aime Rocco, délaisse bientôt Simone, brutal et perverti par de mauvaises fréquentations. Il est condamné pour vol et Rocco pour tenter de le sauver, se sacrifie à nouveau en acceptant de devenir à sa place une vedette de la boxe. Mais Simone, devant le refus de Nadia de reprendre la vie commune la poignarde sauvagement. La police l'arrête. Ciro tire la morale de l'histoire en déclarant à Luca que tout compte fait Simone n'est pas le plus coupable; c'est Rocco, par sa pitié dévastatrice, qui est le plus à blâmer. Ce ne sont pas les saints qui changeront le monde, mais les hommes libres.

« Rocco et ses Frères » un des films les plus beaux et important des années 60, est un film qui a des répercussions sur la carrière et la vie privée d’Annie GIRARDOT. Lorsque VISCONTI l’appelle pour passer des essais dans sa propriété, elle rencontre Renato SALVATORI, acteur Italien de 26 ans qui doit jouer le rôle de SIMONE dans le triangle amoureux ROCCO/ NADIA /SIMONE. Le célèbre acteur Italien a choisi Renato, non pas pour son intellect, mais bien parcequ’il est beau gosse, sensiblement du même âge que Alain DELON et surtout enclin à la bagarre, puisque VISCONTI l’a déjà vu se battre dans un restaurant, ce qui lui semble être un atout majeur pour jouer le rôle de Simone qui viole et assassine Nadia à la fin du film. Annie tombe de suite amoureuse du bellâtre. Mais elle vit avec le réalisateur Norbert CARNONNEAUX, un réalisateur plus âgé qu’elle et surnommé par Godard « le plus paresseux des meilleurs cinéastes Français ». Lorsque VISCONTI l’engage définitivement, la relation, inévitable a bien lieue, sous le regard bienveillant de Alain DELON qui la houspille lorsqu’elle lui dit qu’elle vit avec quelqu’un à Paris. Pour VISCONTI toute cette ambiance sur le plateau est du bonus, et il saura bien l’utiliser lors de la fameuse scène entre Annie et Renato, qui est déchaîné sur cette scène, le réalisateur l’ayant fait boire toute la journée. Le résultat est extrêmement réaliste, et Annie a eu bien peur sur le tournage de cette scène. Mais apparemment elle aime être secouée puisqu’elle se marie en 1962 avec l’acteur pour le meilleur et un peu le pire. Leur fille Giulia naît un peu plus tard.

Le film est évidemment un chef d’œuvre. Cette fresque sociale qui compte les difficultés pour les Siciliens de s’installer dans le nord de l’Italie contient son nombre de violence, de désespoir, d’amour, d’espoir….Ce film traite également de racisme, étant donné qu’à cette époque les Italiens du Sud étaient maltraités par les Italiens du Nord, qui les prenaient pour des voleurs ou des moins que riens. Tout ceci à travers un trio amoureux dont Annie GIRARDOT qui campe Nadia, la prostituée, est fabuleuse comme d’habitude. Elle obtient enfin le rôle dont elle rêvait. Nommée aux BAFTA Awards elle acquiert une réputation internationale. Pourtant le film, n’obtient pas de grandes récompenses, si ce n’est au Festival de Venise. Très gros succès en Italie derrière « Ben-Hur » et « Spatacus » le succès en France y est plus modéré, du moins à sa sortie. De plus le film sort avec une copie amputée de 15 minutes. Plus étonnant, certaines critiques sont mitigées. Cependant, le film y gagnera au fur et à mesure des années la réputation d’un chef d’œuvre qui perdure encore aujourd’hui…