Il est temps de consacrer un hommage à un des acteurs de films d’action les plus populaires  de l’histoire du cinéma. Quelque peu oublié, Charles BRONSON s’est forgé une carrière à la force du poignet et a tourné dans quelques uns des plus grands classiques du cinéma.

Charles BUNCHINSKY est né le 3 novembre 1920 dans une petite cité minière en Pennsylvanie. Ses parents sont Lithuaniens, et le père travaille à la mine et meurt quand Charles à 13 ans. Cette mort traumatise l’enfant qui assiste impuissant à l’agonie de son père par la « maladie des mineurs ». Plutôt doué pour le dessin, le petit Charles doit cependant se rendre à l’évidence, son futur c’est la mine où il travaille durant cinq ans. Détestant son travail, qui plus est il est claustrophobe, il devient associal et manque de sombrer dans la délinquance. Cependant le travail dans la mine lui forge une musculature qui lui servira dans le futur. Sa période sous les drapeaux de 1943 à 1946 lui parut extraordinaire car il était habillé de propre et mangeait à sa faim. Démobilisé en 1946, il végète une année avant de partir en 1947 à Philadelphie et s’inscrire dans une école d’art. Il fait des petits boulots pour survivre. Invité par des amis à une pièce de théâtre, il décide de devenir acteur quand il apprend qu’on peut gagner sa vie en jouant. Il entre dans une troupe, et soigne sa diction. On lui permet de jouer dans un spectacle de fin d’année, car le Responsable de la troupe dit qu’il est si laid qu’il n’aura plus jamais l’occasion de trouver un autre rôle. Pendant ce temps il épouse sa première femme, Harriet TENDLER. Il a déjà 30 ans, et avec son physique et ses origines, il n’a aucune chance de réussir un jour. Heureusement, le responsable du casting d’un film de Harry HATHAWAY cherche un acteur pour jouer le rôle d’un marin Polonais plutôt costaud. Recommandé par un ami, il tourne dans son premier film.

De Henry HATHAWAY – Avec Gary COOPER, Eddie ALBERT, Jane GREER

Lors de la seconde guerre mondiale, le lieutenant John HARKNESS obtient le commandement de l’U.S.S Teakettle, un gros navire expérimental. Aucun des membres d’équipages n’est marin de métier, sauf le vieux Larrabee. Harkness a pour mission de tester un nouveau carburant à base d’eau distillée. Accusé par quatre de ses camarades de se baigner dans l’eau en question, un  jeune Polonais Wascylewski les assomme tous. Impressionné, l’enseigne Barbo décide de monter un combat de box e: les marins parient une forte omme sur Wascylewski mais celui-ci se brise un poignet. Barbo le remplace et gagne le combat. D’autres péripéties agitent le navire mais Harkness remplit sa mission et sera félicité par l’etat-Major.

C’est un rôle très court pour l’acteur mais la critique le remarque, car sa présence est extraordinaire, en particulier grâce à une musculature impressionnante. Il décide de continuer le cinéma et engage un agent pour lui trouver des rôles.     

Joey, le très jeune fils du couple KIEFFER, meurt lors d’une baignade ; cette perte douloureuse désagrège le jeune couple…Florence retourne chez sa mère et Chet se met à boire. Ils se retrouveront néanmoins, après cette rude épreuve.

Figuration intelligente pour Charles BRONSON, ce rôle minuscule ne compromet en rien sa carrière puisque le film est un flop intégral.

En 1900 à New York, le professeur Henry Jarrod et Matthew Burke possèdent un musée de cire dont les plus belles réussites sont une MarieAntoinette et une Jeanne d'Arc. Pour toucher une importante prime d'assurance. Burke met le feu au musée, après y avoir assommé le professeur. Tout est détruit; le corps de Jarrod n'est pas retrouvé. Burke mène maintenant grande vie, avec sa maîtresse Cathy Gray. Un soir. Burke est étranglé. Cathy est elle aussi, assassinée, puis découverte par son amie Sue Ellen qui surprend le tueur : un homme affreusement défiguré Ce n'est autre que Jarrod, atrocement brûlé et devenu, physiquement et moralement un monstre. Dans un laboratoire secret avec l'aide de l'inquiétant Igor, il fabrique des mannequins de cire à partir de corps humains. Le visage recouvert d'un masque. Jarrod ouvre un nouveau musée. Lors de l'inauguration, Sue Ellen est fascinée par la statue de Jeanne d'Arc, sosie de Cathy. Jarrod la surprend et lui demande de venir poser pour lui parce qu'elle représente à ses yeux la Marie-Antoinette idéale, détruite dans l'incendie et qu'il n'a pu encore recomposer. Peu après, un homme défiguré tente de tuer Sue Ellen. La police arrête un des assistants de Jarrod, repris de justice. qui dévoile l'horrible secret. Sentant qu'un lien existe entre la statue de Jeanne d'Arc et le meurtre de Cathy. Sue Ellen pénètre seule dans le musée. Surprise par Jarrod qui cherche à l'entraîner, elle le frappe au visage. Le masque craque. laissant apparaître les horribles brûlures. Sue Ellen s'évanouit. Lorsqu'elle revient à elle, la jeune femme est ligotée audessus d'une cuve de cire en fusion. La police surgit. Dans la bagarre qui s'ensuit. Jarrod est précipité dans la cuve.

Ce très grand classique du cinéma fantastique des années 50 est une date très importante dans la carrière de Charles BRONSON. Pour la première fois il passe d’un rôle de figurant, à celui d’un vrai rôle, figurant dans les dix premiers rôles et obtient plusieurs scènes importantes dans le film, grâce à son agent de l’époque.

Par chance, le film est un des grands succès de l’année. Réalisé très efficacement par André de Toth, le film est un remake d’un film de 1933, mais remis au goût du jour grâce à l’utilisation des techniques de pointe de l’époque, dans le but de concurrencer la télévision qui ne cesse de faire perdre de spectateurs dans les salles. Le film sera donc proposé en relief et en « Warnersound ». En dehors de ces dispositifs, le film est d’une grande classe. Les couleurs criardes, la musique enveloppante. Le thème est classique et ne manque pas de rappeler « le fantôme de l’Opéra ». Le climax est rapidement installé. L’occasion pour Vincent PRICE d’effectuer une grande prestation et de mettre au service du film un physique des plus imposant grâce à sa grande taille et une apparence des plus aristocratiques qui lui collera à la peau durant des années. Le prince des films d’horreur est né. Après avoir été brûlé dans l’incendie de son atelier causé par son associé véreux, JARROD devient fou et se venge cruellement de son ennemi et cherche à recréer la statue de cire de Marie Antoinette, avec une méthode des plus personnelles, c'est-à-dire couler de la cire directement sur sa pauvre victime. Lorsqu’il est en civil, JARROD arbore un masque de cire qui représente son visage d’antan. Il est aidé par ses deux assistants dont IGOR, interprété par BRONSON. A priori, celui-ci n’est pas gâté, IGOR est muet et doté d’un visage simiesque. Mais l’acteur dispose d’un physique très musculeux et met tout son talent pour donner une épaisseur au film. On lui donne un look simiesque pour représenter une sorte d'assistant du Docteur Frankenstein qui, de plus, est muet. BRONSON devra compter sur les expressions de son visage et sur la manière de bouger son corps pour faire exister son personnage et il y parvient. Face à la platitude des autres acteurs, excepté Vincent PRICE, il est un personnage qui reste dans les mémoires. Inquiétant, mystérieux, il est de plus très crédibles dans les scènes de bagarre et donne bien du fil à retordre aux policiers qui viennent l’arrêter.

Maintenant il est remarqué et devra maintenant lutter pour obtenir une présence dans les films dans les six premiers rôles et attendre enfin une occasion d’obtenir un des premiers rôles. On n’ y est pas encore mais une sacrée marche vient d’être franchie.

Très grande réussite, le film inspirera dans les grandes largeurs le « Darkman » de Sam RAIMI et obtient un succès considérable, que ce soit aux USA et dans le reste du monde. En France, le genre n’est pas très prisé et son succès est une surprise. Le film fonctionne très bien à Paris où il effectue une des meilleures exclusivités de l’année, le film remplit les deux salles qui lui sont dédié.