Los Angeles. Frankie Dunn, propriétaire d’une salle d’entraînement miteuse, a pour bras droit, gardien et ami Eddie Scrap, ex-boxeur qui a perdu un œil lors de son dernier match, où il l’assistait comme soigneur. Catholique irlandais, Frankie est un homme vidé, rongé par la culpabilité de s’être éloigné de sa fille Katy, à laquelle il écrit chaque semaine, sous l’impulsion du père Horvack, mais le courrier lui revient systématiquement. Entraîneur respecté et dévoué, Frankie a formé plusieurs boxeurs de qualité mais ses réticences à les engager dans des combats risqués amènent Big Willie, son poulain du moment, à le quitter pour accéder aux championnats avec Mickey Mack, bien moins prudent.

C’est alors que Maggie Fitzgerald sollicite Frankie comme coach ; elle vient obstinément s’entraîner dans sa salle, fréquentée par quelques marginaux dont Danger Barch, un jeune attardé malmené par Shawrelle Berry. Marquée par une enfance misérable dans une famille d’asociaux, serveuse dans un coffee shop, Maggie trouve dans la boxe un but, une source de bonheur et de fierté. Considérée à trente et un ans comme trop âgée pour entamer une carrière, elle refuse de renoncer à son rêve et, aidée par Scrap qui décèle en elle un vrai potentiel, elle finit par attirer l’attention de Frankie.Touché par son engagement, il décide de la prendre en main et progressivement ils s’apprivoisent. Dynamisée, elle gagne par KO douze matches consécutifs. En route pour la gloire, elle présente Frankie à sa mère et à sa sœur, qui la rejettent. Blessée, elle se rapproche davantage de Frankie, devenu pour elle le père qu’elle perdit enfant. Après dix-huit mois de carrière, en lice pour le titre suprême, elle rencontre la championne allemande Billie « The Blue Bear » qui, sur le point de perdre, lui décoche un coup interdit et c’est l’accident fatal. Paralysée et bientôt amputée, écœurée par l’attitude de sa famille rassemblée pour lui extorquer de l’argent, elle déclare à Frankie que, grâce à lui, la vie lui a tout donné et le supplie de l’aider à mourir. Mais il ne peut s’y résoudre et elle tente sans succès de se suicider. Ébranlé par sa détermination, il revient de nuit à la clinique et lui injecte une dose mortelle d’adrénaline avant de disparaître.

Alors qu’il n’a plus grand-chose à prouver, Clint décide de produire ce film qui ne déchaîne pas les passions chez Warner. Il faut dire qu’un film de boxe féminine dont le rôle principal  est joué par Hilary SWANK qui a débuté sa carrière dans « Karaté Kid 4 » inquiète le studio qui ne voit pas un grand potentiel économique au film. Contre toute attente, Clint réunit le budget raisonnable avec d’autres producteurs et comme d’habitude tourne le film en un temps record avec son équipe habituelle. Hilary SWANK s’entraîne durement pour rendre son personnage plausible. Clint sera présent à l’écran ainsi que son compère Morgan FREEMAN, l’équipe de « impitoyable » est recrée pour le meilleur et le meilleur.

Maître de son film comme rarement, Clint nous entraîne sur des fausses pistes. Au  début c’est du « Rocky ». Propriétaire d’un assez peu reluisant club de boxe, Clint est un entraîneur très superstitieux qui ne veut pas recommencer ses erreurs en faisant faire un combat de trop à un de ses poulains, comme c’est arrivé à Eddie, son régisseur fauché, interprété avec beaucoup de justesse par Morgan FREEMAN. Trop prudent, il perd son meilleur boxeur qui a attendu trop longtemps une chance mondiale. Lorsque Maggie veut apprendre la boxe dans son club, il fait tout pour l’écoeurer, mais celle-ci possède la rage au ventre et un courage hors du commun. Admiratif, Eddie l’aide en cachette et finit par convaincre Frankie de l’entraîner. Il trouve en elle son meilleur boxeur et sans doute la personne la plus fidèle de son groupe. C’est un deuxième père pour elle, voire plus, et Maggie se met à gagner tous ces combats, pour elle, pour lui. Comme d’habitude, Clint filme au cordeau et sans fioritures l’irrésistible ascension de Maggie. Les combats sont très efficaces, voire plus efficaces que les combats d’un Rocky. Sobriété et réalisme, telles sont les mamelles de Clint qui peut compter sur les aptitudes physiques d’une Hilary SWANK bouleversante de sincérité, de gnaque, de charme….

Alors que l’on pense que le filme va se terminer sur un grand titre pour Maggie et que l’on va assister à une histoire d’amour entre les deux, Clint change de direction brusquement, et le film tourne au drame, pour une bêtise, un coup porté lâchement par l’adversaire de Maggie. Elle est tétraplégique.

Frankie s’en veut, la superstition ne pouvait mentir. Il se brouille avec Eddie et passe son temps avec Maggie dont l’état va se détériorer. Alors qu’elle ne s’est jamais plainte, elle implore a Frankie de l’achever. Or Frankie est pieux. Il tente de chercher du réconfort auprès du prêtre de son église, mais ne trouve pas de soutien. Alors, il prend la seule bonne décision et vient dire au revoir à Maggie et l’achève. Il s’en va et personne ne le reverra.

Comme d’habitude, Clint nous étonne par l’extrême sobriété de sa mise en scène, des rapports pudiques qu’il insuffle à ses personnages. Le film ne manque pas de moments drôles, Frankie, c’est un peu le « Bronco Billy » des rings. Quelques critiques chagrines soulignent une demi-heure de trop. Le réalisateur aurait trop appuyé sur le coté intéressé de la famille de Maggie qui tente de lui soutirer de l’argent sur son lit de douleur. Alors que l’on sait très bien que les USA ne manquent pas de familles redneck peu cortiquées et que dès qu’il est question d’argent…. Clint s’en sort merveilleusement bien, et cette partie est sobre, respectueuse et c’est bien par amour que Eddie achève Maggie.

Sorti en catimini aux USA, le film soulève un triomphe critique qui deviendra un grand succès dans les salles. En France, les critiques sont énormes malgré quelques rares détracteurs et le film prend un départ en boulet de canon pour devenir le plus grand succès du maître. Le film devient très rentable pour la Warner avec 200 millions de dollars de recettes mondiales. Evidemment, la France est le pays européen où le film rencontre le plus beau succès. La côte d’amour de Clint est au beau fixe. Le film récolte 4 oscars dont un pour Hilary SWANK ce qui est l’évidence même. Au niveau international le film truste les récompenses dont le César du meilleur film étranger. Clint vient de connaître le pic de sa carrière. Croit-on.  

Réalisation Sergio LEONE (1965) Scénario de Luciano VINCENZONI, Sergio LEONE D'après l'histoire de FUIVIO MORZELLA, Sergio LEONE Directeur de la photographie Massimo DALLAMANO Musique Ennio MORRICONE Production Alberto GRIMALDI / PEA(Rome) / Arturo GONZALES (Madrid) / Constantin Film (Munich) Distribution Artistes Associés Durée130 minutes
L'Étranger Clint EASTWOOD Le colonel Mortimer Lee VAN CLEEF Indio Gian Maria VOLONTE Le bossu Klaus KINSKI La sœur du colonel Rosemary DEXTER La femme du directeur de l'hôtel Mara KRUP Le vieil homme Josef EGGER Groggy Luigi PISTILLI Nino Mario BREGA Cucillo Aldo SAMBRELL

Après avoir encaissé la somme offerte pour la mort d'un homme dont la tête était mise à prix, le colonel Douglas Mortimer, un chasseur de primes, arrive à El Paso. Il y retrouve un autre chasseur de primes, L'"Étranger" et les deux hommes décident de travailler ensemble. Leur objectif commun est Indio, un tueur fou, échappé d`un pénitencier et qui sème la terreur autour de lui avec l'aide d`une bande d'aventuriers. Il semble qu'Indio et ses hommes se préparent à attaquer la banque d'El Paso. Le colonel Mortimer suggère à L'"Étranger" d'aider à s'évader de prison le meilleur ami d'Indio ce qui lui permettra de s'introduire dans la bande. Mais Indio et ses hommes sont plus rapides que les deux chasseurs de primes et ils attaquent la banque. L'"Étranger" conseille à Indio de partir vers le sud, sachant que le colonel Mortimer est persuadé que les bandits partiront vers le nord... Prévoyant avec raison une trahison de son allié provisoire, le colonel ne se laisse pas prendre au piège et c'est lui qui tuera Indio. Il révèle alors que son unique motif était de venger sa sœur assassinée par Indio et il laisse à L'"Étranger" le soin de réclamer la prime offerte pour la mort du tueur.

Les profits du premier film ont été énormes, mais Sergio LEONE n’en voit pas la couleur. En effet, le producteur ne donnera la part des bénéfices qui reviennent à LEONE que contre la mise en chantier d’une suite. LEONE, plutôt énervé, s’associe avec son avocat pour financer un nouveau film. Le budget est multiplié par 3 et Clint touche 50 000 dollars au lieu des 15 000 du premier opus. Cette fois, sur l'affiche pas question d'américaniser les noms des acteurs et du réalisateur, le public apprendra a connaître le vrai nom du réaliateur. LEONE va chercher Lee Van CLEEF, acteur Hollandais, qui s’est mis à la peinture car sa carrière ne fonctionne pas au cinéma. Bien lui en a pris, tant l’acteur et son visage si particulier vole la vedette à Clint EASTWOOD. Ce n’est pas directement une suite au premier film, même si Clint garde son personnage fétiche, mais ne parvient pas à sortir de cette image. LEONE parfait son style, il en a le temps et plus de moyens, il continue de développer son style qui consiste à réinventer le western américain, toujours avec pléthores de gros plans, de personnages truculents, et sa lenteur si particuliers. Il s’appuie également sur la musique d’Ennio MORRICONE qui devient un des compositeurs les plus célèbres de la planète. Le succès du film ne se fait pas attendre, obtenant presque autant d’entrées que le premier. Le film deviendra autant diffusé que le premier, devenant lui aussi un habitué des ressorties multiples jusqu’au années 80. LEONE signe un deuxième énorme hit de suite et met en chantier un nouveau film, toujours avec CLINT devenu star entretemps.           

Réalisation Ted POST (1968) Scénario Leonard FREEMAN, Mel GOLDBERG Directeurs de la photographie Leonard SOUTH, Richard KLINE Musique Dominic FRONTIERE Production United Artists/Malpaso Distribution United Artists Durée 114 minutes

Jedediah Cooper Clint EASTWOOD Rachel Inger STEVENS Le capitaine Wilson Ed BEGLEY Le juge Adam Fenton Pat HINGLE Jennifer Arlene GOLONKA Bliss Ben JOHNSON Le prêtre James MACARTHUR Le fou Dennis HOPPER Madame Peaches SophieRuth WHITE Le prisonnier Bruce DERN

Jedediah Cooper, ancien policier, fait traverser le Rio Grande à son troupeau quand neuf hommes en armes - des "vigilants" - menés par le capitaine Wilson, l'arrêtent et l'accusent du meurtre d'un rancher et du vol de ses bêtes. Jed Cooper a beau leur montrer l'acte d'achat, il est dûment lynché et laissé pour mort. Un marshall itinérant, Bliss, le sauve et l'envoie à Ford Grant afin qu'il soit jugé. Là, le juge Fenton - magistrat connu pour son invention spectaculaire, une potence à six noeuds - le déclare innocent et le relâche : le coupable du vol vient en effet d'être arrêté et Cooper assiste à son exécution. Mais il a décidé de se venger. Fenton réussit à l'en dissuader en lui proposant un poste d'adjoint, que Cooper accepte. Alors qu'il se trouve dans une ville voisine, il reconnaît dans le saloon un de ses agresseurs, qu'il tue au cours d'une bagarre. A Ford Grant, un autre "vigilant" se rend et dénonce ses complices, qui habitent à Red Creek. Alors que Cooper se dirige vers le ranch de Wilson, il rencontre une bande d'hommes armés poursuivant un voleur et se joint à eux. L'homme arrêté se révèle être un de ses ennemis. Cooper le sauve pourtant de la colère des fermiers qui veulent le lyncher, et parvient à le ramener à Fort Grant, où Fenton le condamne à la pendaison avec les deux "vigilants". Pendant l'exécution, Wilson, prenant Cooper par traîtrise, le blesse grièvement. Rachel, une jeune veuve, le sauve et le soigne. Une fois guéri, Cooper retoume à Red Creek. Une partie de la bande s'est barricadée dans le ranch de Wilson. Cooper élimine un à un les "vigilants". Quand il entre dans le ranch, il trouve Wilson pendu : terrorisé, il a préféré se suicider. Ayant pris conscience de la cruauté de sa vengeance, il veut rendre son étoile; Fenton lui explique que la justice, si imparfaite soit-elle, vaut la peine que l'on se batte pour elle. Cooper repart donc à la poursuite des autres "vigilants" qui se sont enfuis de l'Oklahoma.

Clint n’est toujours pas une superstar aux Etats-Unis. Pour se démarquer des films de LEONE, il tourne un sketch d’un film Italien « les sorcières » où il joue un rôle contemporain. Mais il veut réussir aux Etats-Unis. Hollywood se méfie d’un acteur de télévision qui connaît un succès énorme en Europe avec des films Italiens. Pourtant Universal tente le coup avec un projet qui semble sans risques : un western au budget modeste. Clint est payé 40 000 dollars plus un pourcentage sur les recettes, preuve qu’on lui fait quand même un peu confiance. Clint crée sa compagnie de production « Malpaso » et injecte des billes dans le projet. Pour tourner ce film on fait appel à Ted POST un solide réalisateur avec qui il a déjà tourné plusieurs épisodes dans « Rawhide », il est en terrain connu. Le film est très solide avec un thème fort : la justice rapide et les pendaisons éclair. Clint change son image : rasé de près, plutôt élégant dans un jean tout neuf, la motivation de son personnage est la vengeance. Le coup s’avère plutôt payant, le film est remboursé très rapidement, il rapporte quatre fois sa mise. Clint est donc rentable et les studios vont investir sur lui. En France, à contrario, il ne bénéficie plus de l’aura de Sergio LEONE, pour le public Français c’est un western comme il y en a eu des dizaines auparavant et la critique n’est pas toujours tendre avec un acteur qui est jugé limité et inexpressif. Le malaise va mettre beaucoup de temps pour s’estomper. Le film approche cependant le million d’entrées et se classe 5ème au BO hebdomadaire à sa sortie. C’est honorable.