Un soir, dans une petite ville que traverse la route nationale, arrivent deux inconnus. Ils cherchent quelqu'un. Ce sont des tueurs à gages. Leur victime sera un autre inconnu, Pete Lunn, installé depuis quelque temps dans cette modeste bourgade et qui tient un poste d'essence. Pete Lunn, prévenu de leur arrivée, ne cherche cependant pas à s'enfuir et attend avec fatalisme qu'ils l'abattent. Mais Lunn avait souscrit à une assurance sur la vie. La compagnie d'assurances désigne l'un de ses détectives, James Reardon, pour enquêter sur cette affaire. Interrogeant les témoins et ceux qui ont connu Pete Lunn (flash-backs) Reardon reconstitue le puzzle mystérieux... la vie de Pete Lunn, dit le " Suédois". Cet ancien boxeur a participé au hold-up d'une usine, avec des gangsters. Pourquoi ? Par amour. Mais en faisant connaissance de la trop belle Kitty, Pete Lunn s'est perdu. " Roulé " par les gangsters et par Kitty, il était déjà un mort en sursis après la trahison de celle qu'il aimait. Voilà pourquoi il a attendu la mort avec résignation. James Reardon remontera finalement jusqu'aux auteurs du hold-up et aux assassins de l'ex-boxeur.

Alors que Burt LANCASTER doit faire ses débuts dans « desert fury », dont les prises de vues doivent commencer en août 1946, le destin en décide autrement. Le producteur Mark HELLINGER décide mettre en scène une courte nouvelle d’HEMINGWAY après le succès du « port de l’angoisse » de Howard HAWKS. Ayant peu de budget disponible, il cherche un casting de nouveaux venus. Un collaborateur d’Hal WALLIS lui parle de la nouvelle découverte de son patron. La première encontre des deux hommes sera décisive, le producteur déclare que « le gars était immense, il avait les cheveux ébouriffés, pas de cravates, et son costume n’était pas repassé depuis des lustres, mais il avait quelque chose en lui… » Le contrat d’Hal WALLIS n’étant pas exclusif, Burt peut être « loué » à un autre producteur. Burt qui prend Hal WALLIS pour un crétin (il n’est pas le seul à le penser, prenons par exemple Jerry LEWIS) se prend d’amitié pour le producteur. Le grand Robert SIODMAK est embauché ainsi que la divine Ava GARDNER pas encore reconnue comme la plus belle femme du monde. Le script a été remanié plusieurs fois, en particulier par Don SIEGEL, mais c’est bel et bien John HUSTON qui écrit le scénario sur son temps libre. Film désespéré, le film est un exemple des films noirs d’après guerre, le film remarquablement écrit et filmé reste clair malgré ses onze flash-backs. Burt LANCASTER explose immédiatement dans un rôle de looser, son physique lui permet d’être crédible dans son rôle de boxeur, le charisme fait le reste. Le public adore et le film est dans le top 10 de l’année avec une recette de deux millions de dollars. Burt entre dans la légende d’Hollywood par la grande porte, ainsi que Ava GARDNER. En France le film est plutôt bien reçu, le public d’après guerre fait connaissance avec l’acteur et lui restera fidèle. Au fur et à mesure des années, le film restera un classique du film noir.