Alors que la presse est encore remplie des révélations sen-sationnelles concernant « Le cerveau », le génial organisateur du fameux hold-up du train postal Glasgow-Londres, toujours en fuite et toujours insaisissable, un petit truand de troisième ordre, Arthur, réussit à s'échapper de prison quatre jours avant sa libération, avec l'aide de son vieil ami Anatole. Arthur explique à Anatole que son évasion était absolument indispensable, car c'est dans ces quatre jours qu'il doit réaliser le fantastique projet qu'il a conçu en prison : le hold-up du train spécial transportant de Paris à Bruxelles, au cours du déménagement de l'O.T.A.N., les fonds secrets des quatorze nations participantes. Anatole, lui, qui aspire à une vie paisible et sans histoire, est stupéfait et effrayé par l'ampleur du projet. Or « Le Cerveau » projette lui aussi le même coup, mais avec des moyens gigantesques dont ne disposent pas nos petits truands parisiens. Et les deux équipes, l'une bien préparée, entraînée, armée, l'autre, constituée seulement par l'imagination et la roublardise d'Arthur, vont se trouver au même lieu, à la même heure, embarquées dans la même entreprise. Au moment où les deux amis, Arthur et Anatole, débar-quent un à un les sacs de billets par-dessus un petit pont sous lequel ils ont caché une voiture, les complices du « Cerveau » s'en emparent et les disposent dans leur camionnette, croyant que c'est leur génial patron qui les a lancés du wagon qu'il avait préalablement détaché du train. La camionnette, chargée de son précieux magot, s'en va, et Arthur et Anatole, quand ils arrivent sous le pont, n'y comprennent plus rien. Un peu plus loin, l'équipe du « Cerveau » est arrêtée par une escouade de policiers qui veulent s'emparer de l'argent, sous les yeux médusés d'Arthur et d'Anatole cachés dans un taillis. Mais, il se révélera que les policiers sont faux, et qu'il s'agit en réalité de la bande à Scannapieco, associé du Cerveau, mais qui, à cause de sa jalousie maladive envers sa soeur, - laquelle était courtisée par le « Cerveau », , a voulu « doubler » ce dernier et se venger. Dès lors, le magot passe de mains en mains et Arthur et Anatole, soupçonnés par la police de posséder les sacs de billets, devront courir après l'argent pour se disculper. Ils retrouveront finalement les bil-lets dans une statue chargée sur un navire en partance pour les U.S.A. Au terme d'une mémorable poursuite, les billets s'envoleront dans les airs au moment où la statue sera hissée par un cable, et tous ces voleurs internationaux se retrouveront « gros Jean comme devant », victimes d'une justice suprême autant qu'immanente.

En 1968 lorsque débute le tournage du film, la situation est un brin différente entre Gérard OURY et Jean Paul BELMONDO. Le réalisateur vient de réaliser deux triomphes absolus avec « le corniaud » et « la grande vadrouille » qui en est à plus de 10 millions d’entrées et en sera à 14 millions à la fin du tournage. Avec déjà 21 millions d’entrées en deux film (« la grande vadrouille » terminera à 17 millions d’entrées) en 18 mois uniquement en France, c’est certain qu’il est un peu « le roi du pétrole » dans le paysage cinématographique Français. D’autres réalisateurs anéantis par tant de succès se seraient, soit, se la couler douce, soit tétanisés par la peur de réaliser un autre film. C’est donc attendu au tournant, qu’il décide de mettre en scène, cette comédie policière inspiré du vol du train postal Glasgow-Londres, écrite par sa fille et par son compère Marcel JULLIAN. Pour ce faire il bénéficiera d’un budget énorme et de moyens considérables pour mettre en chantier sa nouvelle folie, et il devra frapper fort. Au niveau du casting, du poids lourd coté France avec Jean-Paul BELMONDO et BOURVIL (ne prenons pas trop de risques quand même…) et David NIVEN grande star Britannique, plus si cher que cela, car un peu sur le déclin, et Eli WALLACH, célèbre pour son interprétation de « Tuco » dans « le bon, la brute et le truand » mais qui manque de rôles solides depuis. Ce sont de bonnes vedettes, mais ce ne sont pas REFORD ou BRANDO non plus. Le choix de Jean-Paul BELMONDO est évident au vu du rôle très physique qui lui est proposé.

Pour BELMONDO, c’est un peu une aubaine. Sans réellement aller jusqu’à dire que sa côte avait chutée, il n’a pas fait vraiment grand-chose de consistant au Box-Office depuis « les tribulations d’un Chinois en Chine ». Sans aller jusqu’à parler de bide, « le voleur » et « Ho ! » ont été des déceptions. Et comme il va tourner avec TRUFFAUT et LELOUCH, on ne sait jamais, un bon hit des familles lui fera le plus grand bien. Et avec Gérard OURY cela semble gagné d’avance.
Et OURY met le paquet dans les moyens : trains blindés et voie ferrée fournis par la SNCF pour la scène du hold-up du train, hélicoptères, copie de la statue de la liberté qui contient les billets de banque, utilisation du paquebot France, dessin animé et musique psychadéliques.
Gérard OURY doit faire rire, donc quelques bons gros gags à la Tex AVERY seront les bienvenus, on signalera une évasion filmée comme une BD, tout à fait abracadabrantesque au début du film, le gag de la piscine et de son fauteuil en plastique à réaction avec David NIVEN, des plus débiles et bien insistant- lourd quoi. Marcel JULLIAN et OURY ne sont pas LAUTNER et AUDIARD, c’est certain… En plus David NIVEN n’est pas très inspiré dans son rôle du « cerveau » (« the brain » comme le dit la chanson très générique d’un épisode d’Amicalement vôtre) et se contente de présenter son flegme so british et de se tortiller le cou avec son torticolis (encore un bon gag très lourd). Quand à Eli WALLACH sa parodie de mafioso est assez déprimante, mais bon. Même BOURVIL semble un peu en retrait, retrouvant sa place de faire-valoir de l’époque Jean MARAIS. Jean-Paul BELMONDO en pleine forme, est sans doute celui qui tire le mieux son épingle du jeu, virevoltant et efficace comme d’habitude.

Contre toute attente, le film est très bien reçu par le public. Si la première semaine de sortie n’est pas délirante, le film reste en tête du BO durant trois semaines et fait montre d’une très belle résistance au Box Office puisqu’il demeure dans le top 3 durant 2 mois. Gérard OURY est bel et bien le réalisateur Français le plus rentable, même si le film fait 12 millions d’entrées de moins que « la grande vadrouille », c’est un grand succès, mais rien d’exceptionnel non plus. Pour son film suivant, il retrouvera son arme absolue, Louis de FUNES, le génie comique, dans « la folie des grandeurs ».