Dans la petite bourgade d'Iverstown, Martha Ivers riche héritière d'une dynastie de riches industriels à épousé Walter O'Neil, jeune district attorney, fils de son tuteur. Walter aime sincèrement sa femme, mais elle n'éprouve que du mépris pour cet être faible, jaloux et alcoolique. Cependant,les deux époux sont liés par un tragique secret: encore adolescente, Martha a tué sa tante accidentellement en la poussant dans l'escalier; elle a déclaré à la police que le crime avait été commis par un rôdeur qui s'était enfui; son faux témoignage corroboré par celui de Walter témoin de la scène a permis de faire condamner un innocent...le hasard met Martha et Walter en présence de Sam Masterson ami d'enfance de Martha avec lequel elle avait voulu s'enfuir jadis. Martha n'a jamais oublié Sam dont l'existence vagabonde, sans attaches, la fascine. Walter, lui, soupconne Sam de connaitre la vérité sur leur terrible secret et de vouloir pratiquer un chantage. Martha incite Sam à tuer Walter pour qu'ils soient libres de partir ensemble. Sam refuse.
Walter lance ses hommes de main sur la piste de Sam. Mais après s'être tiré d'affaire, Sam se rend dans la demeure des O'Neil et leur crie leur mépris. Rongé par la haine, le remord et le désespoir, les époux tragiques se suicident. Sam quitte la ville en compagnie de Toni Marachek, une jeune femme au passé trouble qui l'aidera à oublier le drame.